Δεκάξι χρόνια ήταν πολλά… Πάρα πολλά… Από τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2008 στο Πεκίνο η εθνική μας ομάδα έψαχνε ένα ακόμη μεγάλο ραντεβού με την ιστορία και το βρήκε. Βρωντοφώναξε σε όλους ότι έχει… rendez-vous à Paris και τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2024! Η Εθνική μας κατέκτησε την πρωτιά στο Προολυμπιακό τουρνουά στο ΣΕΦ, νικώντας με 80-69 τη μαχητική Κροατία και πήρε το εισιτήριο για το Παρίσι.
Οι παίκτες του Βασίλη Σπανούλη, προεξάρχοντος του Γιάννη Αντετοκούνμπο γνώρισαν την αποθέωση από τους φίλους της επίσημης αγαπημένης που γέμισαν απ’ άκρη σ’ άκρη το κλειστό… Όπως φυσικά κι ο Έλληνας τεχνικός…Μια νίκη-πρόκριση που φέρει την υπογραφή όχι μόνο του Γιάννη – ο οποίος άλλωστε ήταν ο πόλος έλξης – αλλά στο καθοριστικό αυτό ματς με τους Κροάτες, και των Καλάθη (αν και δεν ξεκίνησε καλά), Παπαγιάννη (που με τα 5 τρίποντα του σκότωσε την κροατική αμυνα), Παπανικολάου και Μήτογλου… Άξιοι συμπαραστάτες, βέβαια ήταν όλοι, βγάζοντας πάθος και ψυχή από το πρώτο έως το τελευταίο δευτερόλεπτο της αναμέτρησης… 
Η εξέλιξη του ματς…
Το ξεκίνημα του ματς δεν ήταν και το πλέον ιδανικό για την Εθνική μας, που είδε τους Κροάτες να φέρνουν το ρυθμό στο δικό τους τέμπο. Κυρίως εκείνο που κατάφεραν, ήταν να εκνευρίσουν τους Έλληνες διεθνείς και να τους βγάλουν εκτός ρυθμού. Ο Καλάθης έδειχνε εκτός ρυθμού, ο Γιάννης προσπαθούσε να βρει διαδρόμους, αλλά η αμυντική λειτουργία των Κροατών ήταν ασφυκτική, ενίοτε μάλιστα ξεπερνούσε και το όριο του φάουλ (δίχως μάλιστα αυτά να δίνονται κιόλας!!!), αναγκάζοντας τον Σπανούλη να τον τραβήξει στο πάγκο… Συνέπεια αυτών ήταν να μετατραπεί το 9-12 σε 15-12 αρχικά και 18-14 στο 8′. Η ελληνική ομάδα όμως έβγαλε αντίδραση. Το τρίποντο του Παπαγιάννη κι ένα κάρφωμα από το… πάρε βάλε του Τολιόπουλος, αλλά και το τρίποντο του Λαρεντζάκη έφεραν την εθνική μας μπροστά με 20-22 στα 50 δεύτερα… Ο Χεζόνια ωστόσο είχε τον τρόπο να βάζει τη μπάλα στο ελληνικό καλάθι (10 πόντους στο δεκάλεπτο!) κι οδήγησε τις δύο ομάδες στο 22-22 με τη λήξη της περιόδου…
22-25
Το τέμπο του ματς δεν άλλαζε, με την Κροατία να παίζει σκληρά και να μένει κοντά στο σκορ. Ο Γιάννης βρήκε κάποια σουτ, όμως ήταν εμφανές ότι οι αντίπαλοι ήταν καλά διαβασμένοι στο πως να τον περιορίσουν. Δεν υπολόγισαν όμως στο πάθος (και τα τρίποντα) από τους Παπαγιάννη και Τολιόπουλο, που έφεραν την ελληνική ομάδα στο +8 (29-37) στο 4:20.
Η Κροατία, ωστόσο δε πτοήθηκε και με τον Ζούμπατς να “κουβαλά” επιθετικά την ομάδα του, έδωσε το σύνθημα της αντεπίθεσης. Η εθνική μας έχανε τις ευκαιρίες να κρατήσει τη διαφορά και στην άμυνα ήταν εμφανές ότι δυσκολευόταν να σταματήσει τους αντιπάλους της, που πλησίασαν στο 39-40 λίγο πριν το ημίχρονο, που βρήκε το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα να προηγείται με 39-45, χάρη στα καλάθια των Γιάννη και Παπανικολάου…
Με τον τελευταίο να μπαίνει… φουριόζος στο τρίτο δεκάλεπτο και να στέλνει το δείκτη στο +9 (43-52), δίνοντας συνάμα και το σύνθημα στην εξέδρα. Το 3ο φάουλ στο Αντετοκούνμπο στο 26′, οδήγησε σε αλλαγή πλάνων, με τον Σπανούλη να τον αποσύρει στον πάγκο, αφού έβλεπε κι αυτός ότι οι διαιτητές ήταν αρκετά ελαστικοί στις άμυνες απέναντί του, αλλά δεν είχαν την ίδια δυσκολία να τον “φορτώσουν” με φάουλ… Οι διεθνείς μας ωστόσο έβρισκαν τα… αντίδοτα που απαιτούσαν οι συνθήκες. Με τον Καλάθη να πετυχαίνει σημαντικούς πόντους και τον Παπανικολάου να συνεισφέρει επιθετικά, ξέφυγαν με 50-62 στο 27’… Η άμυνα της Ελλάδας άρχισε να σφίγγει, αλλά το πρόβλημα με τα φάουλ είχε αρχίσει να παίρνει αρνητική τροπή (από 3 οι Αντετοκούνμπο και Παπαγιάννης, από 2 οι Λαρεντζάκης, Καλάθης, Παπανικολάου και Μήτογλου)!
Οι έντονες αντιδράσεις του προπονητή των Κροατών στο εξοφθαλμα φάουλ του Ζούμπατς στον Γιάννη, είχαν ως συνέπεια την τεχνική ποινή στον Κροατη τεχνικό Γιοζιπ Σέζαρ… Που μεταφράστηκε σε βολές και διαμόρφωσε το 53-66, λίγο πριν το τέλος της περιόδου…
Το άγχος και η πίεση ήταν κάτι παραπάνω από εμφανής και για τις δύο ομάδες στο πρώτο πεντάλεπτο της τελευταίας και καθοριστικής περιόδου. Οι επιλογές δεν ήταν και οι πλέον ενδεδειγμένες, με την εθνική μας πάντως να διατηρεί τα ηνία στο σκορ (57-70).
Οι Κροάτες έδειχναν διάθεση να κυνηγήσουν ως το τέλος τις οποίες ελπίδες είχαν για ανατροπή – έχοντας συχνά πυκνά και τη… στήριξη των διαιτητών – όμως στο καθοριστικό σημείο, ο Γιάννης ήταν εκεί. Όπως κι ο Παπαγιάννης που μ’ ένα ακόμη τρίποντο (το 5ο του!) έγραψε το 62-75, πριν έρθει η απάντηση με τον ίδιο τρόπο από τον Χεζόνια (65-75). Στο 1:30 πριν το τέλος ο Ζούμπατς είδε τη μπάλα να μην του κάνει το χατίρι κι ο Παπαγιάννης να την σπρώχνει έξω από το καλαθι, με τον Γιάννη στη συνέχεια να κερδίζει φάουλ να γράφει το 65-77 και λίγο αργότερα με ένα τρίποντο το 68-80, δίνοντας πανηγυρικό τόνο στο φινάλε (69-80), που έστειλε την εθνική μας στο ραντεβού στο Παρίσι…
Διαιτητές: Βάσκες (Πουέρτο Ρίκο), Σαλίνς (Λετονία), Ανάγια (Παναμάς)
ΚΡΟΑΤΙΑ (Σέζαρ): Φιλίποβιτς, Σμιθ 4 (1), Κρούσλιν, Χεζόνια 15 (1), Μ. Ντρέζνιακ 15 (3), Ντ. Ντρέζνιακ 2, Νάκιτς, Σάριτς 14 (2), Ζούμπατς 19 (6), Μπράνκοβιτς
ΕΛΛΑΔΑ (Σπανούλης): Ουόκαπ 6 (3/3 δίποντα, 0/5 τρίποντα, 5 ριμπάουντ), Λαρεντζάκης 3 (1), Τολιόπουλος 5 (1), Καλάθης 14 (2/8 δίποντα, 3/6 τρίποντα, 1/2 βολές, 5 ριμπάουντ, 11 ασίστ), Καλαϊτζάκης, Παπαγιάννης 19 (2/2 δίποντα, 5/8 τρίποντα), Χαραλαμπόπουλος, Παπανικολάου 8 (1), Αντετοκούνμπο 23 (7/15 δίποντα, 1/2 τρίποντα, 8 ριμπάουντ, 3 ασίστ), Μήτογλου 2