Αυτό κι αν είναι παράξενο, πρωτόγνωρο συναίσθημα… Για πρώτη φορά στην ιστορία των εθνικών ομάδων η Ελλάδα θα συμμετάσχει στη δεύτερη κατηγορία ευρωπαϊκού πρωταθλήματος. Η Εθνική Νέων εν προκειμένω, η οποία έχει επιπλέον την ατυχία να βρεθεί στο πιο ανταγωνιστικό Eurobasket U20 β’ κατηγορίας που έγινε ποτέ, με αντιπάλους όπως η Κροατία, η Βοσνία, η Ρωσία, η Πολωνία και το Μαυροβούνιο. Έχει όμως και την τύχη να αγωνίζεται στη Χαλκίδα και να διαθέτει παράλληλα ίσως την πληρέστερη ομάδα της διοργάνωσης.
Το Infobasket σας παρουσιάζει σήμερα τις 21 ομάδες που συμμετέχουν στο Eurobasket U20 β’ κατηγορίας, το οποίο θα αρχίσει αύριο και θα διαρκέσει μέχρι και τις 24 Ιουλίου. Στην πρώτη φάση θα παίξουν όλες οι ομάδες μεταξύ τους και θα προκριθούν οι δύο καλύτερες από κάθε όμιλο για τα νοκ άουτ παιχνίδια, ενώ οι υπόλοιπες 13 θα δώσουν αγώνες κατάταξης. Στο τέλος του Ευρωμπάσκετ οι τρεις πρώτες ομάδες θα ανέβουν στην πρώτη κατηγορία.
1ος όμιλος
Η πρόβλεψη του Infobasket: 1. Μαυροβούνιο, 2. ΠΓΔΜ, 3. Πορτογαλία, 4. Γεωργία, 5. Αρμενία
Μαυροβούνιο
Το φαβορί του πρώτου ομίλου. Το Μαυροβούνιο κατέλαβε πέρυσι την 4η θέση στο Eurobasket 2ης κατηγορίας και προβιβάστηκε, στηριζόμενο στην ίδια γενιά που θα βρεθεί και στη Χαλκίδα, αυτή των 96άρηδων. Οι προειδοποιητικές βολές ήρθαν από τα ματς προετοιμασίας, καθώς οι Μαυροβούνιοι νίκησαν Τούρκους, Σλοβένους και Βόσνιους (δύο φορές). Γνώρισαν πάντως και δύο ήττες από τη Βοσνία και άλλη μία από την Κροατία. Οι Πόποβιτς, Χατζιμπέγκοβιτς, Κριβόκαπιτς, Τσάραπιτς είναι 
οι καλύτεροι παίκτες του φιλόδοξου Μαυροβουνίου, που λογικά δεν θα έχει πρόβλημα να προκριθεί.
ΠΓΔΜ
Με φιλοδοξίες να προχωρήσει και πέρα (τουλάχιστον) από την πρώτη φάση βρίσκεται στη Χαλκίδα η ΠΓΔΜ, η οποία δεν έχει κάνει πάντως κάτι το αξιόλογο στο παρελθόν με τις συγκεκριμένες γενιές παικτών. Πέρυσι ήταν 7η στο Eurobasket U20 β’ κατηγορίας, έχοντας έξι παίκτες από την τωρινή ομάδα. Ο μεγάλος σταρ της ομάδας είναι ο Αντρέι Μαγκντέβσκι της Παρτιζάν.
Πορτογαλία
Η πρόκριση στην επόμενη φάση είναι το «ταβάνι» της Πορτογαλίας σε αυτό το τουρνουά. Οι Ίβηρες είναι «κοντοί» (έχουν μόνο δύο παίκτες με ύψος πάνω από δύο μέτρα) και δεν διαθέτουν την ομάδα για να προχωρήσουν μακριά, ωστόσο έχουν δείξει από τα παιχνίδια προετοιμασίας ότι είναι 
αξιόμαχοι. Θα στηριχθούν πολύ στο περιφερειακό τους σουτ και στην τριάδα Αραούζο, Μπρίτο και Μοντέιρο.
Γεωργία
Ομάδα με χαμηλό «ταβάνι» είναι η Γεωργία, η οποία τερμάτισε 11η στο αντίστοιχο περσινό ευρωπαϊκό πρωτάθλημα Νέων 2ης κατηγορίας, έχοντας έξι παίκτες από την τωρινή ομάδα. Ο Λεβάν Μασκούλια της Γκραν Κανάρια και ο Λούκα Ζαχράτζε είναι οι καλύτεροι παίκτες της γεωργιανής ομάδας, η οποία μάλλον δύσκολα θα συνεχίσει στους νοκ άουτ αγώνες, ακόμα και στον αδύναμο πρώτο όμιλο.
Αρμενία
Η Αρμενία έκανε πέρυσι την πρώτη εμφάνιση της στη δεύτερη κατηγορία της Ευρώπης σε επίπεδο U20, τερματίζοντας στη 12η θέση. Σε γενικές γραμμές αποτελεί την πιο «άγνωστη» ομάδα του 1ου ομίλου και από τα λίγα στοιχεία που έχουν συλλεγεί, μάλλον δεν θα πρέπει να περιμένουμε να προχωρήσει πολύ. Άξιο αναφοράς πάντως είναι ότι έχει έξι παίκτες που έχουν γεννηθεί στις ΗΠΑ.
2ος όμιλος
Η πρόβλεψη του Infobasket: 1. Ρωσία, 2. Πολωνία, 3. Λευκορωσία, 4. Ισλανδία, 5. Εσθονία
Ρωσία
Όπως και η Ελλάδα, έτσι και η Ρωσία υποβιβάστηκε πέρυσι για πρώτη φορά στη δεύτερη κατηγορία των Νέων. Αυτή πάντως δεν συγκαταλέγεται στα φαβορί για να επιστρέψει, έστω κι αν σε αυτόν τον όμιλο είναι στη θεωρία η καλύτερη ομάδα. Οι Καρπένκοφ, Γιακούσιν, Σταρατέλεφ και Μακέεβ θα αποτελέσουν την αιχμή του δόρατος για τη Ρωσία, η οποία έδωσε πρόσφατα τρία δυνατά φιλικά με ομάδες της πρώτης κατηγορίας (Ισραήλ, Ιταλία, Ουκρανία), χάνοντας τα όλα. Προηγουμένως οι 
Ρώσοι είχαν νικήσει την Ολλανδία και τη Γεωργία σε τουρνουά στο Τελ Αβίβ.
Πολωνία
Πέρυσι την πήρε… η μπάλα λόγω του υποβιβασμού επτά ομάδων από την πρώτη κατηγορία και μάλλον δύσκολα θα επανέλθει άμεσα σε αυτήν. Η Πολωνία δεν παύει πάντως να είναι επικίνδυνη ομάδα, μία από τις πιο ψηλές του τουρνουά και το λογικό φαβορί (μαζί με τη Ρωσία) για την πρόκριση από τον 2ο όμιλο. Οι Νίζιολ, Βαντόφσκι, Κούλκα επιστρέφουν από την περσινή ομάδα U20, με τον πρώτο να είναι και ένας από τους τρεις αμερικανοθρεμένους της Πολωνίας, μαζί με τους Ολένιτσακ, Μπέντερ.
Λευκορωσία
Στις αδύναμες ομάδες του ομίλου συγκαταλέγεται η Λευκορωσία, η οποία πέρα από τον σέντερ της Ουρένσε Μαξίμ Σάλας και τον σούτινγκ γκαρντ Ρομάν Ρούμπινστεϊν, δεν διαθέτει ιδιαίτερο ταλέντο. Οι Λευκορώσοι εξέπληξαν πάντως ευχάριστα στο τελευταίο φιλικό τους, αφού κατέβαλλαν την Ουκρανία. Νίκησαν επίσης την Πορτογαλία, ενώ γνώρισαν βαριές ήττες από την Ουκρανία (στο πρώτο 
φιλικό μεταξύ των δύο ομάδων), τη Σουηδία, τη Λιθουανία, τη Φινλανδία και τη Μεγάλη Βρετανία.
Ισλανδία
Η Ισλανδία είναι μία από τις πιο «κοντές» ομάδες, διαθέτει όμως και τον ψηλότερο παίκτη, τον ύψους 2,15μ. Τρίγκβι Χλίνασον. Ο βασικός σέντερ της πρωταθλήτριας Ισλανδίας Θορ είχε την περασμένη σεζόν 12,8 πόντους, 9,0 ριμπάουντ και 3,5 κοψίματα μ.ό. και είναι το «αστέρι» της ομάδας, μαζί με τον Κρίστιν Πάλσον (έπαιζε την περασμένη σεζόν περίπου 33 λεπτά στο κολέγιο Μάριστ, έχοντας 6 πόντους και 4,4 ριμπάουντ μ.ό.) και τον πόιντ γκαρντ Κάρι Γιόνσον. Σε γενικές γραμμές, πάντως, οι Ισλανδοί δεν θα πρέπει να έχουν υψηλές βλέψεις στη Χαλκίδα.
Εσθονία
Την πιο νεανική ομάδα της διοργάνωσης έχει η Εσθονία, η οποία θα στηριχθεί ως επί τω πλείστον στη γενιά των 97άρηδων και επιστρέφει στη δεύτερη κατηγορία του Eurobasket U20 έπειτα από τρία χρόνια. Οι Ποστ, Χέρμετ, Γιουρκατάμ είναι οι καλύτεροι παίκτες της Εσθονίας, όλοι τους συμπαίκτες στην Αουντεντέσε, την ομάδα στην οποία παίζουν οι οκτώ από τους 12 διεθνείς!
3ος όμιλος
Η πρόβλεψη του Infobasket: 1. Ελλάδα, 2. Μ. Βρετανία, 3. Ολλανδία, 4. Κόσοβο, 5. Αλβανία, 6. Ιρλανδία
Ελλάδα
Το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα παίζει στην έδρα του και διαθέτει πιθανότατα την πιο πλήρη και ποιοτική ομάδα του τουρνουά. Δεν λογίζεται λοιπόν τυχαία το μεγάλο φαβορί για την κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου, πόσο μάλλον για την πρωτιά του 3ου ομίλου. Με παίκτες όπως οι Χαραλαμπόπουλος, Αντετοκούνμπο, Σκουλίδας, Τσαλμπούρης, τους Κώττα, Μπιλλή κάτω από τα 
καλάθια και τους Τολιόπουλο, Κόνιαρη, Μουράτο, Σταμάτη, Λούντζη και Δίπλαρο στην περιφέρεια, η Ελλάδα μοιάζει πανίσχυρη.
Εάν δεν πάει κάτι… τρομερά στραβά, η Εθνική λογικά θα κάνει περιπάτους στον όμιλο. Το θέμα είναι τι θα κάνει στα δύσκολα, τα οποία πάντως θα αργήσουν να έρθουν… Η ομάδα του Ηλία Παπαθεοδώρου έδωσε συνολικά έξι παιχνίδια προετοιμασίας (με Ουκρανία, Πορτογαλία, Μεγάλη Βρετανία και Εθνική Εφήβων) και σημείωσε ισάριθμες νίκες με 24,5 πόντους διαφορά κατά μέσο όρο.
Μ. Βρετανία
Η ομάδα του Ανδρέα Καπούλα αποτελεί τον πιο σοβαρό αντίπαλο που θα βρει μπροστά της η Ελλάδα στη φάση των ομίλων και το φαβορί να την ακολουθήσει στους «8». Το ερώτημα είναι πόσο θα της λείψει ο Ντουέιν Λόουτιερ-Ογκανλέϊε, ο γκαρντ του πανεπιστημίου Μπράντλεϊ (είχε 9,8 πόντους μ.ό. τη σεζόν που πέρασε στο NCAA), ο οποίος θα χάσει το τουρνουά λόγω τραυματισμού. Το αστέρι της Μεγάλης Βρετανίας δεν είναι άλλος από τον Τζουλς Ντανγκ-Ακόντο, ενώ από τους υπόλοιπους ξεχωρίζουν οι Κάιλ Κάρι και Τζος Στιλ. Οι Βρετανοί έδωσαν πέντε παιχνίδια προετοιμασίας με απολογισμό 2-3. Μεταξύ των ηττών που έκαναν ήταν και από την Ελλάδα με 73-49.
Ολλανδία
Στη θεωρία η Ολλανδία είναι η τρίτη καλύτερη ομάδα του ομίλου, χωρίς πάντως αυτό να σημαίνει ότι μοιάζει ικανή να απειλήσει την Ελλάδα. Πολύ περισσότερο δε από τη στιγμή που δεν θα έχει τον Γιανίκ Φράνκε, ο οποίος έβαζε πέρυσι 21,1 πόντους μ.ό. στο Eurobasket U20 β’ κατηγορίας, όπου οι «οράνιε» τερμάτισαν 6οι. Μερικοί παίκτες που χρίζουν αναφοράς είναι ο Στολκ και ο Ντρίσεν, οι οποίοι είχαν συμμετοχή πέρυσι στην Eredivisie (πρώτη κατηγορία της Ολλανδίας), ο Μπάτερ, ο Μπρούινινγκ του Ερυθρού Αστέρα και ο Μπίεσαρ της Μπανταλόνα. Στα παιχνίδια προετοιμασίας 
η Ολλανδία διασύρθηκε από το Ισραήλ, έχασε από τη Ρωσία και νίκησε τη Γεωργία.
Κόσοβο
Οκτώ χρόνια μετά την ανεξαρτησία του από τη Σερβία το Κόσοβο θα παρουσιαστεί φέτος για δεύτερη φορά σε Eurobasket 2ης κατηγορίας, έχοντας μαζί του τέσσερις παίκτες που συμμετείχαν -με πολύ μικρό ρόλο- και στο περσινό τουρνουά (Ζεκίκι, Μάλα, Καντούσα, Γιακούπι). Το 2015 το Κόσοβο τερμάτισε 14ο στο Eurobasket 2ης κατηγορίας και μάλλον δεν θα πρέπει να έχει υψηλότερες φιλοδοξίες στη Χαλκίδα, αν κρίνουμε από τις ήττες που υπέστη στα τελευταία φιλικά του παιχνίδια από τη Βουλγαρία.
Αλβανία
Ελάχιστα πράγματα είναι γνωστά για την Αλβανία, η οποία δεν έχει βρεθεί ποτέ στην πρώτη κατηγορία οποιασδήποτε ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Τα τελευταία χρόνια, πάντως, οι Αλβανοί έχουν κάνει κάποια δειλά βήματα προόδου. Πέρυσι, μάλιστα, συμμετείχαν μόλις για πρώτη φορά στην ιστορία τους στη δεύτερη κατηγορία όλων των «μικρών» Eurobasket (U20, U18, U16). Ο 98άρης Τσέλις Ταφλάι 
(είχε 16,3 πόντους μ.ό. πέρυσι στο Ευρωμπάσκετ Νέων 2ης κατηγορίας, σε ηλικία 17 ετών) είναι ό,τι καλύτερο έχουν να παρουσιάσουν στις μικρές ηλικίες.
Ιρλανδία
Από το 2008 είχε να εμφανιστεί σε Eurobasket 2ης κατηγορίας η Ιρλανδία, πιθανότατα η πιο «άγνωστη» και αδύναμη ομάδα του ομίλου. Οι 96άρηδες της Ιρλανδίας ήταν 22οι (και τελευταίοι) στο Eurobasket U18 του 2014, αν και μόνο πέντε παίκτες βρίσκονται από εκείνη την ομάδα και στην Εθνική Νέων. Οι Τσάρλι Κούμπες και Σον Φλουντ ήταν τότε οι πρώτοι σκόρερς της Ιρλανδίας στο Ευρωμπάσκετ Εφήβων. Αμφότεροι θα βρεθούν και στη Χαλκίδα.
4ος όμιλος
Η πρόβλεψη του Infobasket: 1. Κροατία, 2. Βοσνία, 3. Σλοβακία, 4. Βουλγαρία, 5. Ρουμανία
Κροατία
Γεμάτη απουσίες (Μπέντερ, Σλάβιτσα, Ζίζιτς, Αράποβιτς, Ζούμπατς) θα παραταχθεί στη Χαλκίδα η Κροατία. Πάλι, βέβαια, η ομάδα του Γιόζιπ Σέσαρ αναμένεται να είναι μία από τις καλύτερες του τουρνουά και ένα εκ των φαβορί για την άνοδο. Οι Μάζαλιν, Μπόζιτς, Φιλίποβιτς, Κάρατσιτς προσφέρουν άφθονη ποιότητα στην Κροατία, η οποία απέδειξε ότι θα είναι πολύ ισχυρή και μέσα από τα παιχνίδια προετοιμασίας, καθώς νίκησε εύκολα δύο φορές τη Σλοβενία και από μία την Τουρκία 
και το Μαυροβούνιο. Ηττήθηκε μόνο από τη Σλοβενία στο πρώτο φιλικό της.
Βοσνία
Το αντίπαλο δέος της Κροατίας και μία από τις ομάδες που αναμένεται να προχωρήσουν μακριά σε αυτή τη διοργάνωση. Η Βοσνία θα παρατάξει στη Χαλκίδα ένα αξιόλογο μείγμα παικτών, έχοντας ως άξονα τους 97άρηδες που την οδήγησαν μέχρι την 4η θέση του περσινού Eurobasket Εφήβων στο Βόλο. Οι Άτιτς, Τζέντοβιτς, μαζί με τον 96άρη Καράχοτζιτς της Ουνικάχα Μάλαγα θα είναι οι ηγέτες των Βόσνιων στο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα, που έστω και χωρίς τον Ενις Μέμιτς (Μάρεϊ Στέιτ) μοιάζουν προορισμένοι να φτάσουν ψηλά.
Σλοβακία
Καταδικασμένη σε αποκλεισμό μοιάζει σε αυτόν τον όμιλο η Σλοβακία, η οποία θα στηριχθεί σε έξι 96άρηδες που τερμάτισαν 10οι με την Εθνική Νέων στο περσινό Eurobasket U20 β’ κατηγορίας. Ο Ρόμπερτ Ροζάνεκ είναι το «αστέρι» της Σλοβακίας (πρώτος σκόρερ της ομάδας τόσο το 2012 
σε επίπεδο Παίδων, όσο και πέρυσι με τους Νέους), ενώ σημαντικό ρόλο σε ό,τι κάνει στη Χαλκίδα αναμένεται να έχουν και οι Μέρες, Αμπρχάμ και Μάσιαρ.
Βουλγαρία
Αδύναμη ομάδα αναμένεται να παρουσιάσει στη Χαλκίδα η Βουλγαρία. Η συγκεκριμένη γενιά παικτών (γεννηθέντες το 1996) δεν έχει καταφέρει τίποτε καλό στο παρελθόν, τόσο σε επίπεδο Εφήβων, όσο και σε Παίδων. Ο Αλεξάντερ Ίλιεφ είναι ό,τι καλύτερο διαθέτει η βουλγαρική ομάδα, η οποία πάντως κέρδισε τα πέντε από τα έξι φιλικά που έδωσε με ΠΓΔΜ και Κόσοβο.
Ρουμανία
Η Ρουμανία έχει πολλά χρόνια να παρουσιάσει κάτι καλό στο ευρωπαϊκό μπάσκετ και λογικά δεν θα πρέπει να περιμένουμε κάτι διαφορετικό από αυτήν στη Χαλκίδα. Η γενιά των 96άρηδων ήταν 18η στο Ευρωμπάσκετ Εφήβων 2ης κατηγορίας το 2014, ενώ κάποιοι από τους παίκτες της τωρινής Εθνικής Νέων έπαιζαν και στο περσινό Eurobasket U20 (2ης κατηγορίας), στο οποίο οι Ρουμάνοι κατέλαβαν τη 17η θέση μεταξύ 18 ομάδων.