Ο Παναθηναϊκός έπαιζε με την… πλάτη στον τοίχο στο 4ο παιχνίδι της σειράς των τελικών της Α1, αλλά έδειξε ότι γνωρίζει καλά πώς ν’ αντιμετωπίζει αυτού του είδους τις καταστάσεις. Νίκησε τον Ολυμπιακό με 84-74, ισοφάρισε τη σειρά σε 2-2 και πλέον ο τίτλος του πρωταθλητή Ελλάδας θα κριθεί στο ΣΕΦ στο 5ο ματς (το απόγευμα του Σαββάτου). Οι «πράσινοι» είδαν τους Μπατίστ και Γιασικεβίτσιους (με τις πολλές και ιδανικές συνεργασίες τους) να ορθώνουν το ανάστημά τους και να κόβουν τη φόρα στους Πειραιώτες που έψαχναν το διπλό-τίτλου στο (κατάμεστο από σχεδόν 20000 οπαδούς, μεταξύ των οποίων κι ο Τζιμπρίλ Σισέ) ΟΑΚΑ, αλλά στα κρίσιμα σημεία του αγώνα, έδειξαν να μένουν από… ενέργεια.
Ιδίως στο τελευταίο δεκάλεπτο οι «ερυθρόλευκοι» δεν είχαν ούτε το καθαρό μυαλό που απαιτούσε ένα τόσο σημαντικό παιχνίδι, αλλά ούτε και τις λύσεις για ν’ απειλήσουν τον αντίπαλό τους, ο οποίος, μάλιστα, κατόρθωσε να… αφοπλίσει και το μεγάλο τους ατού, τα ριμπάουντ! Τον τομέα δηλαδή που είχε «πληγώσει» τους «πράσινους» στα ματς που ο Ολυμπιακός είχε επικρατήσει. Όμως σ’ αυτό το 4ο ματς, ο Παναθηναϊκός μάζεψε 16 περισσότερα «σκουπίδια» απ’ τον αντίπαλό του (44 έναντι 28) κι ήταν κι αυτό ένα απ’ τα κλειδιά της νίκης του…
Δεν ήταν, βέβαια και το μοναδικό, καθώς ο Ολυμπιακός δεν μπόρεσε να διαχειριστεί το άγχος που έβλεπε απ’ το ξεκίνημα της αναμέτρησης ότι είχαν οι αντίπαλοί του, έκανε πολλά λάθη (16 συνολικά), ενώ έψαχνε να βρει και τους ηγέτες που θα «κουβαλούσαν» την ομάδα – κυρίως στον επιθετικό τομέα – σ’ ένα τόσο μεγάλο ματς. Το τελευταίο στοιχείο ήταν ένα ακόμη στο οποίο ο Παναθηναϊκός νίκησε κατά κράτος, βρίσκοντας στα πρόσωπα των Γιασικεβίτσιους και Μπατίστ κατά πρώτο λόγο, και των Διαμαντίδη και Σμιθ κατά δεύτερο, τους παίκτες-βαρόμετρα της αναμέτρησης.
Η νίκη, βέβαια δεν ήρθε διά… περιπάτου για τον Παναθηναϊκό, ο οποίος απ’ το ξεκίνημα του ματς φάνηκε ότι έπαιζε με πολύ άγχος. Οι παίκτες του έδειχναν διστακτικοί στις επιλογές τους στην επίθεση και παρόλο που κατόρθωναν να… συγκρατήσουν τον Ολυμπιακό στον τομέα των ριμπάουντ (το μεγάλο ατού του στη φετινή σεζόν), στις τελικές τους προσπάθειες ήταν νευρικοί. Κάτι που ο Ολυμπιακός εκμεταλλεύτηκε παίρνοντας τα ηνία στο σκορ. Βρέθηκε μπροστά με 4-11 στο 5λεπτο (με τους Αντιτς και Ντόρσεϊ να «φορτώνουν» το καλάθι των γηπεδούχων), αλλά δεν μπόρεσε να κρατήσει αυτόν τον «αέρα». Ο Καϊμακόγλου έδωσε τις λύσεις που χρειαζόταν η ομάδα του και μ’ ένα 5-0 ο Παναθηναϊκός πλησίασε σε απόσταση αναπνοής (9-11).
Ένα come back που δεν έδειξε ν’ αγχώνει τους «ερυθρόλευκους», που βρήκαν εκ νέου τις λύσεις στην επίθεση. Το 10λεπτο έκλεισε με τους Πειραιώτες στο +5 (14-19) με πολύ καλά ποσοστά και με εμφανή την διάθεση να τρέξουν το ματς, κάτι που έκαναν όταν είδαν και πάλι τους αντιπάλους τους να πλησιάζουν (17-19). Ο Ολυμπιακός εκμεταλλεύτηκε τις κακές επιστροφές στην άμυνα του Παναθηναϊκού κι άνοιξε ακόμη περισσότερο την ψαλίδα της διαφοράς, με τον Παπανικολάου να ευστοχεί απ’ τα 6.75 και να γράφει το 17-28.
Σκορ που ανάγκασε τον Ομπράντοβιτς να πάρει άρον-άρον τάιμ άουτ για ν’ αλλάξει την εικόνα της ομάδας του. Κίνηση που φάνηκε ν’ αποδίδει καρπούς, καθώς οι «πράσινοι» έτρεξαν ένα επιμέρους 11-2 μετατρέποντας το -11 σε -2 (28-30 στο 18’), με τους Διαμαντίδη, Γιασικεβίτσιους, Σμιθ και Μπατίστ να είναι οι εκφραστές αυτής της ανατροπής και λίγο πριν το τέλος του ημιχρόνου στο -1 (34-35).
Οι προσπάθειες του Ιβκοβιτς ν’ αφυπνίσει τους παίκτες του δεν έδειχναν ν’ αποδίδουν, με τα «κλειδιά» του να μην αποδίδουν, ενώ και το έως τώρα μεγάλο όπλο της ομάδας του, τα ριμπάουντ, είχε «σιγήσει» (16 ριμάουντ έναντι 21 των αντιπάλων τους!). Σπανούλης, Πρίντεζης και Παπανικολάου έμοιαζαν εγκλωβισμένοι και μόνο ο Λο κατόρθωνε ν’ απειλεί το αντίπαλο καλάθι. Και σ’ όλα αυτά ο Σέρβος κόουτς των Πειραιωτών είχε να… πονοκεφαλιάζει και τα φάουλ, καθώς λίγο πριν το τέλος του ημιχρόνου ο Χάινς «φορτώθηκε» με 3ο, ενώ ο Ντόρσεϊ είχε ήδη 2 στο παθητικό του.
Η… αντεπίθεση του Παναθηναϊκού συνεχίστηκε και στα πρώτα λεπτά της 3ης περιόδου και με τον Σάρας να ευστοχεί σε τρίποντο οι «πράσινοι» προσπέρασαν με 39-38, ξεσηκώνοντας τους οπαδούς τους στις εξέδρες. Οι «ερυθρόλευκοι», ωστόσο δεν τα… έχασαν απ’ αυτή την ανατροπή, αλλά προσπάθησαν να βρουν τους αδύναμους κρίκους του Παναθηναϊκού, ώστε να πάρουν εκ νέου τα ηνία. Και δεν άργησαν να τους εντοπίσουν, στο ψηλό σχήμα που επέλεξε ο Ομπράντοβιτς (με Τσαρτσαρή και Βουγιούκα που έδιναν ύψος, αλλά ήταν αργοί στις περιστροφές), τρέχοντας έτσι ένα 3-12 και μετατρέποντας το 44-43 σε 47-55 (στο 28’).
Ο τεχνικός του Παναθηναϊκού βλέποντας ότι το παιχνίδι του ξεφεύγει, άλλαξε εκ νέου το σχήμα (ρίχνοντας στο παρκέ τους Σάρας, Μπατίστ) κι έφερε το παιχνίδι κοντά στο καλάθι (με τον Λιθουανό να δίνει αρκετά έτοιμα καλάθια στον Αμερικανό συμπαίκτη του). Η διαφορά εξανεμίστηκε (55-55 λίγο πριν το τέλος της 3ης περιόδου), με τον Ολυμπιακό να ψάχνει τον παίκτη που θ’ αναλάμβανε τις λύσεις στην επίθεση, καθώς η τριπλέτα των Σπανούλη, Πρίντεζη και Χάινς (που στα προηγούμενα ματς ήταν «λίρα εκατό») έδειχνε εγκλωβισμένη απ’ την μορφή του ματς.
Οι Πειραιώτες, μάλιστα παρότι κατάφεραν να βρεθούν για μία ακόμη φορά μ’ έναν «αέρα» +5 στο ξεκίνημα της τελευταίας περιόδου (55-60 με τον Λο να είναι ο κύριος εκφραστής των επιθέσεων), είδαν τους «πράσινους» να εκμεταλλεύονται τις πολύ καλές συνεργασίες των Σάρας και Μπατίστ και να ξεφεύγουν με 64-60 στο 33’. Ο Παναθηναϊκός βρέθηκε μπροστά και με +8 (69-61 μετά την τεχνική ποινή που δέχθηκε ο Ντόρσεϊ), αλλά δεν μπόρεσε να κρατήσει τη διαφορά αυτή. Οι Σπανούλης και Χάινς – που έδειξαν ν’ αφυπνίζονται – μειώσαν σε 74-73 κι όλα έδειχναν ότι το τελευταίο δίλεπτο της αναμέτρησης θα ήταν συγκλονιστικό.
Οι γηπεδούχοι, όμως ήταν πιο ψύχραιμοι, συνέχισαν να κερδίζουν τις… εναέριες μονομαχίες κι αυτό τους έδωσε τη δυνατότητα να πατήσουν το γκάζι και να «κλειδώσουν» τη νίκη (84-74), ισοφαρίζοντας σε 2-2 τη σειρά και πλέον τα πάντα θα κριθούν στον 5ο αγώνα, το απόγευμα του Σαββάτου.
Τα δεκάλεπτα: 14-19, 22-19, 19-20, 29-16