Είθισται ένα καλό πάρτι, με πολλούς προσκεκλημένους (σχεδόν 15000 κόσμος) να έχει κι έναν guest star για ν’ αποκτά άλλο… χρώμα! Κι αυτός ο guest star στο πάρτι που είχε στηθεί στην αρένα του Κάουνας ήταν το πολύ ωραίο μπάσκετ που έπαιξαν Λιθουανοί και Έλληνες σ’ ένα βαθμολογικά αδιάφορο παιχνίδι. Μπάσκετ δίχως σκοπιμότητες, ελεύθερο, με διάθεση και πάθος και φινάλε αντάξιο όλων των προαναφερθέντων, αφού κρίθηκε σχεδόν στο… σουτ! Η Λιθουανία πανηγύρισε τη νίκη (73-69) επί της ελληνικής ομάδας, που αποχαιρετά το Ευρωμπάσκετ με το… παράσημο της 6ης θέσης, αλλά κυρίως έχοντας πετύχει τον στόχο της, που δεν ήταν άλλος απ’ τη συμμετοχή της στο Προολυμπιακό τουρνουά.
Η νεανική ομάδα του Ηλία Ζούρου, άκουσε ουκ ολίγα στο διάστημα που βρέθηκε στη Λιθουανία. Κυρίως ελέω της ήττας απ’ τα Σκόπια, αλλά και εξαιτίας του τρόπου που συχνά-πυκνά αγωνίστηκε. Όμως το αντίο της ήταν αντάξιο της «επίσημης αγαπημένης» των Ελλήνων, αφού προσπάθησε ως το τέλος. Δεν παράτησε τη μάχη, αλλά συνέχισε να παλεύει για το καλύτερο δυνατό. Οι διεθνείς έκλεισαν τ’ αφτιά τους, πείσμωσαν κι έβγαλαν όλο τους το «είναι» στο παρκέ, αποδεικνύοντας ότι το μέλλον είναι εδώ…
Κι αυτό το… μέλλον έδειξε τις διαθέσεις του και κόντρα στους δίχως αμφιβολία πολύ πιο έμπειρους Λιθουανούς, που μπορεί να πανηγύρισαν τη νίκη (και την κατάκτηση της 5ης θέσης), ωστόσο χρειάστηκε να ιδρώσουν πολύ. Διότι οι Έλληνες παίκτες έδειξαν πως έχουν ψυχή και τσαγανό. Μπήκαν στο παρκέ και παρότι γνώριζαν ότι το αποτέλεσμα του αγώνα δεν θ’ άλλαζε τίποτε στη μοίρα τους, κυνήγησαν τη νίκη. Δεν επηρεάστηκαν απ’ τους Λιθουανούς στις εξέδρες, που είχαν δημιουργήσει μία «καυτή» ατμόσφαιρα, ούτε κι απ’ τις τρεις απουσίες τους (Ζήσης, Μαυροειδής και Καϊμακόγλου ήταν στα… πιτς λόγω τραυματισμών!). Αντιθέτως εκμεταλλεύτηκαν τα λάθη των αντιπάλων τους και παίζοντας έξυπνα και θεαματικά (τα δύο alley-oop απ’ τους Κουφό και Φώτση από ασίστ του Καλάθη χειροκροτήθηκαν απ’ τους οπαδούς) βρέθηκαν μπροστά με 14-24 στα πρώτα 11 λεπτά της αναμέτρησης. Το νερό έμοιαζε να έχει μπει στο… αυλάκι, αλλά το νεαρό της ηλικίας της εθνικής μας ήταν το… αντίβαρο στην προσπάθειά της. Οι Λιθουανοί είχαν τον τρόπο και σταδιακά «ροκάνισαν» τη διαφορά, με τους Πόσιους, Γιαβτόκας και Σονγκάιλα να είναι οι κινητήριοι μοχλοί.
Το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα προσπάθησε να φέρει και πάλι το ματς στα μέτρα του. Οι Μπουρούσης, Καλάθης και Φώτσης στην επίθεση «φόρτωναν» το αντίπαλο καλάθι, οι Παπανικολάου και Μπράμος έκαναν αρκετή «βρώμικη» δουλειά και στο 21’ η εθνική μας βρέθηκε μ’ έναν «αέρα» 5 πόντων (34-39).
Κάπου εκεί, όμως ήρθε το black out στην επίθεση και τα προβλήματα στην άμυνα. Οι Γιανκούνας και Γιασάιτις άρχισαν να κάνουν τη ζημιά, ήρθε κι η τεχνική ποινή στον Ζούρο, που διαμαρτυρήθηκε για φάουλ που δεν δίνονταν και το ματς ήρθε τα… πάνω-κάτω. Απ’ το +5 (34-39) η Ελλάδα βρέθηκε στο κυνήγι. Οι Λιθουανοί μ’ ένα σερί 20-6 βρέθηκαν στο +10 (54-44) και «φόρτωσαν» με άγχος την ελληνική ομάδα, που δεν μπορούσε να βρει λύσεις στην άμυνα ζώνης. Τα σουτ δεν έβγαιναν, φαντασία στο παιχνίδι δεν υπήρχε και ο εκνευρισμός πήρε τη θέση της καλής διάθεσης που είχαν οι διεθνείς μας.
Οι οποίοι, όμως δεν παράτησαν το ματς. Αντιθέτως φώναξαν δυναμικά παρών. Οι Ξανθόπουλος, Κουφός, Παπανικολάου και Μπράμος συνέχιζαν να δίνουν το 110% του εαυτού τους, ενώ ο Βασιλειάδης –που είχε αναλάβει το βάρος της ήττας απ’ τη Γαλλία – έδειξε ότι είναι θέμα μέρας τα σουτ. «Όπλισε» κι άρχισε να «σκοτώνει» τη διαφορά (63-60 στο 37’), δίνοντας και πάλι στο παιχνίδι χαρακτήρα ντέρμπι! Ο Φώτσης έβαλε κι αυτός τη δική του πινελιά απ’ τα 6.75 (65-65 στο 39’) κι όλα ήταν φανερό ότι θα κρίνονταν στις λεπτομέρειες. Εκεί η απειρία της ελληνικής ομάδας, αλλά κι η έλλειψη ψυχραιμίας της στοίχισε. Έχασε το ματς (73-69), αλλά αποχαιρέτησε τη διοργάνωση με ψηλά το κεφάλι και πλέον δίνει ραντεβού για το Προολυμπιακό, απ’ όπου θα «κυνηγήσει» το ένα απ’ τα τρία εισιτήρια που οδηγούν στο Λονδίνο…
ΔΕΚΑΛΕΠΤΑ: 14-20, 32-37, 56-48, 73-69
Λιθουανία (Κεμζούρα): Καουκένας 10, Καλνιέτις 11 (1), Ντελινινκάιτις, Πόσιους 13 (3), Γιανκούνας 10 (1), Σονγκάιλα 12, Γιασάιτις 7 (1), Βαλαντσιούνας, Γιασικεβίτσιους, Γιαβτόκας 10 (10ρ.).
Ελλάδα (Ζούρος): Ξανθόπουλος, Μπουρούσης 4, Βασιλειάδης 13 (2), Καλάθης 16 (1 τρ., 7 ασ), Φώτσης 13 (2 τρ., 10 ρ. ), Παπανικολάου 9, Μπράμος, Κουφός 14, Σλούκας.