Ένα καλό φινάλε στην προσπάθεια όλων αυτών των μηνών έψαχνε η εθνική ομάδα των ανδρών στο τελευταίο της παιχνίδι στη Λετονία. Φινάλε, που όμως δεν συνοδεύτηκε από τη νίκη, που επιζητούσε το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα. Οι Λετονοί φάνηκαν πολύ καλά διαβασμένοι, είχαν περισσότερες λύσεις και κυρίως εκμεταλλεύτηκαν την εκνευριστική αστοχία των Ελλήνων διεθνών (που τελείωσαν το ματς με 32,2% εντός παιδιάς!), πανηγυρίζοντας το 67-57 που τους διατηρεί στην πρώτη θέση του ομίλου. Βέβαια η ελληνική ομάδα έχει εξασφαλίσει το εισιτήριο για τα τελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου κι εκείνο που έψαχνε ήταν το ιδανικό φινάλε…
Η ήττα μπορεί να στενοχωρεί, ωστόσο από την εμφάνιση (και) στη Λετονία, υπάρχουν θετικά στοιχεία που πρέπει να κρατήσουμε. Όπως είναι η εμφάνιση του Χατζηδάκη, που παίρνει καλό βαθμό με την παρουσία του, όπως κι οι Μωραΐτης και Μουράτος, αλλά και η παρουσία των Κατσίβελη και Τολιόπουλου, ενώ θετική ήταν και η εικόνα του Τανούλη… Με τον ομοσπονδιακό προπονητή Σωτήρη Μανωλόπουλο να δείχνει την πρόθεσή του να δοκιμάσει τους νεαρούς παίκτες που είχε στη διάθεσή του, δίνοντάς τους χρόνο συμμετοχής και μοιράζοντας το χρόνο που πάτησαν στο παρκέ.
Το ξεκίνημα ήταν αρκετά νευρικό για την ελληνική ομάδα, που έδειχνε μεν διάθεση για να εφαρμόσει τα συστήματα, όμως οι τελικές προσπάθειες, δεν απέδιδαν καρπούς. Και το κακό για το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα ήταν ότι πέραν της επιθετικής δυστοκίας (2/12 σουτ), παρουσίαζε και αδυναμίες στον αμυντικό τομέα. Έχανε τα ριμπάουντ, είχε αδυναμία να περιορίσει τις δεύτερες επιθέσεις των Λετονών, που είχαν περισσότερες επιλογές (10 πόντους από τον πάγκο), γεγονός που τους επέτρεψε να χτίσουν μία διαφορά 10 πόντων με το τέλος της περιόδου (18-8).
Η ελληνική ομάδα έμοιαζε μπλοκαρισμένη, με τις λύσεις να έρχονται από τον Χατζηδάκη. Ο Έλληνας ψηλός πάτησε παρκέ και έδωσε την ώθηση που χρειαζόταν το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα, ενώ με τη συνεισφορά των Μουράτου και Μωραΐτη, η εθνική μας “μάζεψε” τη διαφορά (21-16). Αλλά δεν μπόρεσε να πλησιάσει περισσότερο, πληρώνοντας εν πολλοίς την αδυναμία της να “κρατήσει” τους Λετονούς μακριά από τα εύκολα σουτ είτε από τα 6,75, είτε από μέση απόσταση. Με τα τρίποντα οι Λετονοί έστειλαν τη διαφορά και πάλι κοντά σε διψήφιο νούμερο (31-22) και εν συνεχεία πάνω από τους 10 (33-24). Η ελληνική ομάδα συνέχισε να ψάχνει τις λύσεις τόσο στην επίθεση, όσο και στην άμυνα, με τον Τολιόπουλο ν’ αναλαμβάνει δράση (με δύο τρίποντα) και να φτάνει σε απόσταση αναπνοής (33-32) στο τέλος του ημιχρόνου, ενώ μπήκε ακόμη πιο αποφασισμένη στην τρίτη περίοδο και προσπέρασε με 33-35 στο 21′.
Το κρεσέντο από τα 6,75 των Λετονών ήταν εκείνο που συνέχισε να “πληγώνει” την ελληνική άμυνα (40-35), ενώ στον αντίποδα οι προσπάθειες των Ελλήνων από τη γραμμή του τριπόντου δεν απέδιδαν καρπούς. Κι από τη στιγμή που η ελληνική ομάδα δεν έβαζε τη μπάλα στο πλεκτό, αλλά δεν είχε και καλή αμυντική λειτουργία, φυσικό κι επόμενο ήταν να χάσει την επαφή με το σκορ. Βρέθηκε αρχικά στο -7 (42-35), με τους Λετονούς να τρέχουν ένα επιμέρους 9-0, ενώ είδε το δείκτη να ξεφεύγει στο +12 για τους γηπεδούχους (50-38), χάρη αρχικά στο αντιαθλητικό του Κωστή Γόντικα, αλλά και στο καλάθι και φάουλ που έδωσε ο Τανούλης. Επιθετικά η Ελλάδα είχε κολλήσει, οι επιλογές της έμοιαζαν καταδικασμένες, καθώς αρκετός από το χρόνο των 24 δευτερολέπτων πήγαινε χαμένος από άσκοπες τρίπλες κι ο Μανωλόπουλος έψαχνε μέσα από το ανακάμετα της… τράπουλας ν’ αλλάξει την εικόνα.
Κάτι που φάνταζε δύσκολο, καθώς οι Λετονοί εκμεταλλεύονταν τη δύναμή τους κοντά στο καλάθι, όχι όμως αδύνατο γι’ αυτή την ελληνική ομάδα. Που όπως και κόντρα στη Σερβία μερικά 24ωρα πριν έδειξαν διάθεση να παλέψουν ως το τέλος. Να διεκδικήσουν κάθε φάση και να βγάλουν… άσους από το μανίκι τους. Με τον Κατσίβελη να είναι εκείνος που έδωσε τις επιθετικές “ανάσες” και μαζί το σύνθημα της αντεπίθεσης. Η διαφορά έπεσε στο 34′ στο καλάθι (54-52), με την εθνική μας να έχει δύο φορές την ευκαιρία να προσπεράσει, δίχως όμως να το πετυχαίνει…
Οι Λετονοί ξέφυγαν με +8 (63-55) κι έδειξαν ότι δεν είχαν καμία διάθεση να χάσουν το παιχνίδι μέσα από τα χέρια τους. Η ελληνική ομάδα έκανε την ύστατη προσπάθεια ανατροπής, δίχως όμως αποτέλεσμα με το ταμπλό να γράφει το 67-57, με το οποίο η εθνική μας είπε αντίο στα προκριματικά, καταλαμβάνοντας την 2η θέση στον όμιλό της και περιμένοντας πλέον να μάθει στην κλήρωση τις αντιπάλους της στα τελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου…
ΔΕΚΑΛΕΠΤΑ: 18-8, 33-32, 52-41, 67-57
Διαιτητές: Ζουράποβιτς, Λαντσαρίνι, Μαέστρ
ΛΕΤΟΝΙΑ (Μπάνκι): Μπέρτανς 10 (2), Γκραζούλις 8, Λεϊμάνις 11 (3), Παζέτσνικς 7 (1), Στράουτινς 11 (3), Άτε, Κάβαρς 6 (2), Κούρουτς 4, Λάσκα 4, Σκέλε 4, Στρέινμπεργκς 2
ΕΛΛΑΔΑ (Μανωλόπουλος): Χατζηδάκης 9, Καλαϊτζάκης 3 (1), Κατσίβελης 7 (1), Μωραϊτης 6, Τολιόπουλος 8 (2), Χουγκάζ 2, Φλιώνης 3 (1), Γόντικας 4, Μαντζούκας 2, Μουράτος 3, Πάπας 3 (1), Τανούλης 7 (1)