Η Εθνική Νέων Ανδρών άρχισε το απόγευμα της Δευτέρας την προετοιμασία για το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Β’ Κατηγορίας, που θα φιλοξενηθεί 15-24 Ιουλίου στη Χαλκίδα. Ο ομοσπονδιακός τεχνικός, Ηλίας Παπαθεοδώρου, στάθηκε μεν στις πολλές απουσίες που έχει η ελληνική ομάδα, αλλά και στη μεγάλη επιστροφή του Αντώνη Κόνιαρη, που πέρσι ήταν τραυματίας.
«Υπάρχει η δυσκολία γιατί θα παίξουμε για πρώτη φορά στη Β’ κατηγορία. Πολλοί αντίπαλοι είναι άγνωστοι, αλλά υπάρχουν και 2-3 καλές ομάδες, όπως η Κροατία, η Ρωσία και η Βοσνία. Μας προβληματίζει αυτό, αλλά περισσότερο μας προβληματίζουν οι απουσίες που έχουμε. Σε πρώτη φάση Χαραλαμπόπουλος και Ντόρσεϊ είναι στην Ανδρών, ο Μήτογλου έχει κάνει ένα χειρουργείο και δεν είναι μαζί μας, ενώ ο Παπαγιάννης είναι στις ΗΠΑ. Υπάρχουν όμως πολλά παιδιά που έχουν δυνατότητες και με αυτά τα παιδιά θα παλέψουμε για το στόχο μας. Τα παιδιά που θέλαμε να καλέσουμε τα έχουμε ήδη καλέσει. Από εκεί και πέρα θα εξαρτηθούν πολλά από την πορεία της Ανδρών. Το πρόβλημα είναι πως δεν μπορούμε να προπονηθούμε ποιοτικά, γιατί έχουμε… ενάμιση ψηλό. Τα παιδιά αυτά έχουν δείξει πως μπορούν να σταθούν στο υψηλό επίπεδο. Είναι μεγάλη χαρά για μας ότι δύο παιδιά μας κλήθηκαν για πρώτη φορά στην Εθνική Ανδρών, ο Χαραλαμπόπουλος και ο Ντόρσεϊ. Θεωρώ πως υπάρχουν κι άλλα παιδιά που με την παρουσία τους και τη σκληρή δουλειά θα μπορέσουν μελλοντικά να στελεχώσουν την Εθνική Ανδρών. Επειδή είπαμε όμως για τις απουσίες, θα πούμε για μια ευχάριστη παρουσία, αυτή του Αντώνη Κόνιαρη. Πέρσι μας έλειψε πάρα πολύ. Είναι ένα παιδί που βρίσκεται από πολύ μικρό στις εθνικές ομάδες. Θεωρώ πως θα καταφέρει να προπονηθεί σε υψηλό επίπεδο και να διεκδικήσει μια θέση. Ο υγιής Κόνιαρης είναι ένα πολύ μεγάλο κεφάλαιο για το ελληνικό μπάσκετ.
Ο αρχηγός της ομάδας, Δημήτρης Σταμάτης: «Μαζευτήκαμε πρώτη φορά. Έχουμε την αποστολή να ανέβουμε ξανά στην πρώτη κατηγορία. Είναι όμορφο που συγκεντρωθήκαμε όλα τα παιδιά μαζί και θέλουμε να πετύχουμε το στόχο μας. Ξέρουμε πως δεν θα είναι εύκολα τα πράγματα, γιατί υπάρχουν πολλές καλές ομάδες. Θα πρέπει να είμαστε συγκεντρωμένο και να μην υποτιμήσουμε καμία ομάδα. Τα παιδιά που υπηρετούν αυτή την ομάδα περιμένουν να έρθει το καλοκαίρι για να φορέσουν τη φανέλα με το εθνόσημο κι όχι για να πάνε διακοπές. Είναι τιμή για τον καθέναν να φορά τη φανέλα της Εθνικής κι έτσι πρέπει να σκέφτονται όλοι».
Ο Διονύση Σκουλίδας είπε: «Είναι πρωτόγνωρο που θα παίζουμε στη δεύτερη κατηγορία, αλλά το μπάσκετ δεν αλλάζει. Δεν υποτιμάμε κανέναν. Στόχος μας είναι να ανεβάσουμε την ομάδα στην πρώτη κατηγορία σαν να παίζουμε από τώρα στην πρώτη κατηγορία. Υπάρχουν ομάδες με μπασκετικές αρχές, με παιδιά που αγωνίζονται στους συλλόγους τους και θα είναι αρκετά ανταγωνιστικές. Θα αντιμετωπίσουμε τον καθέναν ως τον καλύτερο αντίπαλο. Η Εθνική πρέπει να είναι για κάθε παίκτη το όνειρο. Σημαίνει πολλά για όλους μας, γιατί έτσι μπορούμε να δώσουμε χαρά σε έναν ολόκληρο λαό».
Ο Αντώνης Κόνιαρης, που επέστρεψε στην ομάδα μετά από ένα χρόνο απουσίας: «Τα παιδιά πήγαν πολύ καλά πέρσι και χωρίς εμένα. Ήθελα να είμαι εκεί, αλλά δεν μπορούσα. Χαίρομαι που επέστρεψα και θέλω να δείξω πως είμαι πάλι δυνατός. Δεν έχει σημασία που παίζουμε στη Β’ κατηγορία. Θα παίξουμε με θεωρητικά εύκολες ομάδες, που όμως μπορεί να γίνουν πολύ επικίνδυνες αν είμαστε χαλαροί».