Η Εθνική Παίδων επιστρέφει στα Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα με το δικό της μεγάλο ραντεβού να δίνεται 12-20 Αυγούστου στα Σκόπια. Η ελληνική ομάδα θα αγωνιστεί στον Δ’ Όμιλο μαζί με τις Ισπανία, Ρωσία, Βόρεια Μακεδονία, υπό τις οδηγίες του Βαγγέλη Ζιάγκου και των συνεργατών του Δημήτρη Βαρβούνης, Θοδωρή Σιαρέ και του γυμναστή Θανάση Αλεξανδράκη.
Ο ομοσπονδιακός προπονητής, Βαγγέλης Ζιάγκος, χαρακτήρισε τιμή και ευθύνη την παρουσία του στον πάγκο της Εθνικής Παίδων και εξήγησε το γιατί: «Περιποιεί τιμή, όποιον επαγγελματικό κλάδο και αν υπηρετείς, το να καλείσαι να εκπροσωπήσεις την πατρίδα σου και να ηγηθείς μίας ομάδας ανθρώπων που αποτελούν τους καλύτερους στο είδος τους. Εκτός όμως από μεγάλη τιμή, αποτελεί και μεγάλη ευθύνη και νομίζω ότι αυτά τα δύο στοιχεία είναι οι αξίες εκείνες που έχουμε χρέος να καλλιεργήσουμε στους διεθνείς μας, κάτι που γίνεται ακόμα πιο σημαντικό όταν πρόκειται για παιδιά 16 ετών και ακόμα περισσότερο όταν οι προκάτοχοί μας με τις δικές τους επιτυχίες μας έφεραν εδώ που βρισκόμαστε».
Για τον Ζιάγκο που έχει θητεία ετών στους πάγκους η παρουσία του σε μια ομάδα Παίδων είναι πρόκληση όμως ομολογεί: «Η συγκεκριμένη ηλικιακή κατηγορία είναι όντως από μόνη της μία πρόκληση για όλους μας. Για το λόγο ότι είναι τόσο μαγικές και ραγδαίες οι μεταβολές που συντελούνται στον υπέροχο συναισθηματικό κόσμο τους και στη βιολογία τους, που αμφισβητώντας το πραγματικό αισθάνονται ότι έχουν τη δύναμη να αλλάξουν τον κόσμο. Αυτό ακριβώς είναι το ισχυρότερο “χαρτί” που έχουμε στα χέρια μας, πέρα από το αθλητικό ταλέντο και την μπασκετική παιδεία που ήδη διαθέτουν και που φρόντισαν άλλοι, πριν από εμάς για αυτά. Από την άλλη, οι συγκεκρμένες γενιές είναι αθλητικά οι πιο άτυχες και αδικημένες, γιατί έμειναν εκτός αθλητικής εκπαίδευσης και δράσης χτυπημένες από την πανδημία για δύο διαδοχικές σεζόν. Δυστυχώς, η επίδραση της αποχής αυτής είναι ορατή με γυμνό μάτι τόσο στη γνωστική και αθλητική τους ανάπτυξη όσο και στη μπασκετική τους εξέλιξη, κάτι το οποίο απαιτεί επίσης ιδιαίτερους χειρισμούς, αλλά και μία «ευλυγισία» από πλευράς μας στις αποφάσεις μας και στις επιλογές μας».
Αναφορικά με το στόχο που έχει η ομάδα τόνισε: «Το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα που έχουμε μπροστά μας είναι μία διοργάνωση με ομάδες υψηλού επιπέδου και ανυπομονούμε για να αναδείξουμε όλα εκείνα τα στοιχεία της μπασκετικής μας κουλτούρας που μας είχαν καθιερώσει ως μία από τις καλύτερες σχολές στην Ευρώπη και στον κόσμο τα προηγούμενα χρόνια. Ο στόχος μας είναι να εμπνεύσουμε τους αθλητές μας, να τους παρακινήσουμε να ζήσουν την 45νθήμερη αυτή εμπειρία με συναίσθημα και επίγνωση κάθε στιγμή, να εξασφαλίσουμε ένα παραγωγικό και απολαυστικό προπονητικό περιβάλλον στην καθημερινότητά τους και στο τέλος της διαδρομής να νιώσουν τυχεροί και περήφανοι ως Έλληνες αθλητές».
Η προετοιμασία της ομάδας θα αρχίσει στις 5 Ιουλίου. Οι αγώνες προετοιμασίας που θα δώσει η Εθνική Παίδων είναι οι εξής:
15/7 (Τουρκία) Ελλάδα-Τουρκία
16/7 (Τουρκία) Ελλάδα-Τουρκία
16/7 (Ισπανία/Γκουαδαλαχάρα) Ελλάδα-Ισπανία
17/7 (Ισπανία/Γκουαδαλαχάρα) Ελλάδα-Ισπανία
9/8 (Θεσσαλονίκη) Ελλάδα-Κροατία
10/8 (Θεσσαλονίκη) Ελλάδα-Κροατία
Το πρόγραμμα της Α’ Φάσης του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος
12/8 Ελλάδα-Ισπανία
13/8 Βόρεια Μακεδονία-Ελλάδα
14/8 Ρωσία-Ελλάδα