Η εθνική ανδρών ετοιμάζεται για την πρώτη της «μάχη» στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Κίνας, με αντίπαλο το Μαυροβούνιο. Ο ομοσπονδιακός προπονητής Θανάσης Σκουρτόπουλος μίλησε για το παιχνίδι, αλλά και για τους στόχους της ομάδας, καθώς και για το «βάρος» που «πέφτει» στις πλάτες των Ελλήνων διεθνών, με αφορμή την παρουσία του Γιάννη Αντετοκούνμπο στη σύνθεση του αντιπροσωπευτικού μας συγκροτήματος. «Στόχος μας είναι να βρισκόμαστε στην οκτάδα και μετά όλα παίζονται», τόνισε χαρακτηριστικά ο Έλληνας προπονητής στη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου στους εκπροσώπους των ΜΜΕ στην Κίνα, ενώ αναφερόμενος στην παρουσία του «Greak Freak», σχολίασε «Έχουμε τον MVP του ΝΒΑ, αλλά και άλλους πολύ καλούς παίκτες».
«Μετά από δύο χρόνια με πολλά ματς έχουμε διανύσει μεγάλη απόσταση. Η ομάδα είναι έτοιμη, έχουμε δουλέψει σκληρά και όλα είναι σε πολύ καλή κατάσταση. Το κλίμα είναι εξαιρετικό, η δουλειά ήταν κουραστική αλλά πολύ καλή. Έχουμε μια προπόνηση μόνο πλέον μπροστά μας την Κυριακή και ελπίζουμε να κάνουμε το καλύτερο στη διοργάνωση. Όλες οι ομάδες του ομίλου είναι δυνατές και πρέπει να δουλέψουμε σκληρά για να φτάσουμε στο στόχο μας. Δοκιμάσαμε πολλά σχήματα και εκεί που στοχεύαμε η ομάδα ανταποκρινόταν πάντα. Θα δείτε πολλές αλλαγές σε σχέση με το τουρνουά στο «Ακρόπολις». Λόγω της απουσίας του Σλούκα δεν βάλαμε κάποιες ειδικές καταστάσεις ακόμη. Το ευχάριστο είναι πως είναι καλά, όχι στο 100% ακόμη, αλλά θα είναι έτοιμος να ανταποκριθεί».
Για το χαρακτηρισμό ως φαβορί λόγω της παρουσίας του Γιάννη Αντετοκούνμπο: «Δεν έχουμε πρόβλημα με αυτή την ταμπέλα, αλλά ξέρουμε πως θα πρέπει να παλέψουμε σκληρά για να προκριθούμε και να είμαστε συγκεντρωμένοι. Έχουμε τον MVP του ΝΒΑ, αλλά και άλλους πολύ καλούς παίκτες. Όμως η ομάδα είναι αυτή που προχωρά, όχι ένας παίκτης μόνος του».
Σχετικά με το Μαυροβούνιο είπε: «Το Μαυροβούνιο παίζει πολύ στο σετ παιχνίδι, αυτό όμως βοηθά την ομάδα μας γιατί τα παιδιά έχουν μάθει να αντιμετωπίζουν τέτοιες καταστάσεις. Εμείς θέλουμε να τρέξουμε, αλλά με μυαλό. Αν είχαμε ένα πιο αθλητικό πεντάρι θα ήμασταν ομάδα σπριντ. Το ‘5’ με το μυαλό και την εμπειρία αναπληρώνει με άλλα πράγματα αυτή την έλλειψη ταχύτητας. Περιμένουμε πως το Μαυροβούνιο θα προσπαθήσει να κόψει το ρυθμό και θα είμαστε έτοιμοι να ανταποκριθούμε».
Για το τι τον ικανοποιεί και τον προβληματίζει ανέφερε: «Όλα πήγαν καλά, λειτούργησαν εξαιρετικά και δεν ασχοληθήκαμε με τίποτα πέρα από την προπόνηση, ώστε η ομάδα αυτή τη στιγμή να είναι στο 80% και ελπίζω να είναι στο 100%. Με προβληματίζει η διάθεση των παιδιών να πάνε ένα βήμα παραπάνω. Έχουμε δουλέψει πολύ, αλλά πρέπει να τα καταφέρουμε με τον σωστό τρόπο. Δεν είναι αυτονόητο ότι επειδή έχεις ένα καλό ρόστερ θα πάρεις μετάλλιο. Πρέπει να παλέψεις. Αυτό το κομμάτι θέλει διαχείριση. Έχουμε έναν αρκετά αμφίρροπο όμιλο, μαζί με της Αυστραλίας είναι οι πιο ανταγωνιστικοί».
Ερωτηθείς αν οι εκτιμήσεις ειδικών για μετάλλιο βαραίνουν την ομάδα απάντησε: «Όχι, δεν είναι βάρος. Η προβολή της ομάδας λόγω του Γιάννη είναι πρωτόγνωρη, αλλά στην ομάδα δεν έχει μπει η πίεση του μεταλλίου. Στόχος μας είναι να βρισκόμαστε στην οκτάδα και μετά όλα παίζονται. Εκεί θέλουμε να φτάσουμε, χωρίς προβλήματα για να διεκδικήσουμε τη νίκη σε έναν πρόωρο τελικό».
Από την πλευρά του ο αρχηγός της εθνικής ομάδας Γιάννης Μπουρούσης τόνισε: «Σας καλωσορίζω στην Κίνα, είμαι ήδη εδώ δύο χρόνια. Την τελευταία διετία δουλέψαμε σκληρά για να φτάσουμε εδώ και για μας είναι πολύ σημαντικό μετά από μια διετία που δεν καταφέραμε κάτι σπουδαίο να προσπαθήσουμε να το κάνουμε τώρα σε αυτή τη διοργάνωση και να βγάλουμε στο γήπεδο όσα δουλέψαμε στην προπόνηση. Θα υπάρχει άγχος και πίεση, αλλά η ομάδα είναι σε καλό στάδιο. Όλα μπορεί να αλλάξουν, θετικά και αρνητικά. Πρέπει να είμαστε συγκεντρωμένοι, να μη γίνονται τα λάθη του παρελθόντος και να είμαστε έτοιμοι για την επόμενη φάση».
Αναφορικά με την πρεμιέρα, είπε: «Το Μαυροβούνιο είναι πολύ καλή ομάδα, με πολύ καλούς ψηλούς και θα πρέπει να παίξουμε καλά. Όλη η ομάδα θα πρέπει να παίξει καλά, οι κοντοί και οι ψηλοί. Το Μαυροβούνιο θέλει τη νίκη, έχουν παίκτες που ξεχωρίζουν στην Ευρώπη και το ΝΒΑ. Είναι ένα δύσκολο ματς, γιατί είναι το πρώτο και περιμένω μια σκληρή μάχη και για τις δύο ομάδες».
Σχετικά με τη Βραζιλία, τόνισε: «Είναι καλή ομάδα, κάθε αντίπαλος είναι δυνατός. Θυμάμαι πως είναι πάντα μια σκληρή ομάδα. Εμείς πρέπει να παίξουμε καλά και πρωτίστως και να περάσουμε στην επόμενη φάση. Όλοι περιμένουν πολλά από μας λόγω του Γιάννη. Όλοι θέλουμε να είμαστε μια γροθιά και να βοηθήσουμε τον Γιάννη, όπως κι αυτός θα βοηθήσει εμάς».
Τη συγκυρία της διεξαγωγής του αγώνα με το Μαυροβούνιο την 1η Σεπτεμβρίου, 13 χρόνια μετά τη νίκη επί των ΗΠΑ. «Προχθές κάναμε προπόνηση εκεί που κάναμε και τότε. Λες να μας φέρει γούρι (γέλια); Δεν πρέπει να λέμε μεγάλα λόγια. Έχουμε τον Γιάννη, θα βγει μπροστά, θα μας τραβήξει όλους γιατί θέλουμε να πετύχουμε. Έχουν ειπωθεί πολλά λόγια όλα αυτά τα χρόνια, καλύτερα να κάνουμε πράξεις στο γήπεδο».
Την προσαρμογή της ομάδας στην Κίνα: «Μας έκανε καλό που ήρθαμε δέκα μέρες πιο πριν. Ήρθε και ο Σλούκας και ελπίζουμε να είμαστε έτοιμοι στην πρεμιέρα με το Μαυροβούνιο».
Το δίδαγμα που παίρνει από τόσες διοργανώσεις: «Έχουν γίνει λάθη, ατομικά και ομαδικά. Τα σκέφτεσαι μετά από ένα τουρνουά αυτά, αλλά πιστεύω πως η ομάδα τώρα θα είναι εντελώς διαφορετική. Να το δείξουμε στο γήπεδο. Να σταματήσουμε τα λόγια και να μην πιέζουμε την ομάδα. Όλοι θέλουμε να κάνουμε κάτι καλό, γιατί είναι πολλά τα δέκα χρόνια χωρίς κάτι καλό».