Ίδρωσε, αγκομάχησε, αλλά ο Παναθηναϊκός έκανε το… καθήκον του κι έβαλε πλώρη για να κεντήσει στη φανέλα του το 6ο αστέρι! Οι πράσινοι νίκησαν στον πρώτο ημιτελικό του Final Four της Βαρκελώνης τη Σιένα με 77-69, με τον Νικ Καλάθη να δίνει και πάλι τα διαπιστευτήριά του και να οδηγεί την ομάδα του στον μεγάλο τελικό της Κυριακής (17:30). Ο Ζέλιμιρ Ομπράντοβιτς του ‘χε δείξει πως τον εμπιστεύεται στα ματς με τη Μπαρτσελόνα κι ο Νικ τον δικαίωσε και πάλι. Ήταν το βασικό γρανάζι της πράσινης μηχανής και μαζί με τον έτερο “λαγό” που έβγαλε ο Σέρβος κόουτς απ’ το καπέλο του, τον Ίαν Βουγιούκα, οδήγησαν τον Παναθηναϊκό στον τελικό.
Μία πρόκριση που δεν ήρθε εύκολα, βέβαια, αφού οι πράσινοι έκαναν σωρεία λαθών, έχασαν τα αμυντικά ριμπάουντ, αλλά φρόντισαν στα καθοριστικά σημεία να δείξουν ότι ξέρουν τί θέλουν στη Βαρκελώνη και κυρίως πώς να το πάρουν. Κι αυτό το έκαναν κυρίως μετά τα πρώτα 15 λεπτά του αγώνα, καθώς εκεί ο Παναθηναϊκός θύμισε τον… κανονικό Παναθηναϊκό! Η ελληνική ομάδα βελτιώθηκε στον αμυντικό τομέα – εκεί όπου οι Ιταλοί “πλήγωναν” με τα συνεχόμενα επιθετικά ριμπάουντ – και με τους Καλάθη και Βουγιούκα ν’ αναλαμβάνουν δράση (ο δεύτερος κατάφερε να φορτώσει με 3 φάουλ τους Λαβρίνοβιτς και Ράκοβιτς) και τους Φώτση και Περπέρογλου να… σιγοντάρουν στον επιθετικό τομέα, ο Παναθηναϊκός όχι μόνο ροκάνισε τη διαφορά, αλλά κατάφερε να προσπεράσει κιόλας! Το 24-30 έγινε 32-30 κι οι πρωταθλητές Ελλάδας άρχισαν να βάζουν τις βάσεις της πρόκρισης. Ακόμη και με την διαιτησία να κλείνει τα μάτια σε οφθαλμοφανή αντιαθλητικά φάουλ των Ιταλών (από ένα υπέρ των Μπατίστ και Διαμαντίδη έπρεπε να είχαν δώσει), οι παίκτες του Ζέλιμιρ Ομπράντοβιτς στέκονταν όρθιοι και έκλεισαν το ημίχρονο, προηγούμενοι με 40-36.
Στο ξεκίνημα του τρίτου δεκαλέπτου το μόνο που δεν έβλεπαν άπαντες ήταν μπάσκετ. Οι δύο ομάδες για σχεδόν πέντε λεπτά έπαιζαν κάτι σαν μπάσκετ, με το επιμέρους σκορ να είναι… 2-2! Το physical game που επιχείρησαν να παίξουν εκατέρωθεν οδήγησε σε λάθη επί λαθών, αλλά στο τέλος κερδισμένος βγήκε ο Παναθηναϊκός. Κι αυτό διότι ο Λαβρίνοβιτς φορτώθηκε με 4ο φάουλ, οι Μος και Ράκοβιτς τον… μιμήθηκαν και η Σιένα ν’ αρχίσει να χάνει την επαφή. Ο Καλάθης συνέχισε να καθοδηγεί τον Παναθηναϊκό, που με όπλο την καλή του άμυνα ανέβασε το δείκτη της διαφοράς στο +11 (49-38) κι έκλεισε το δεκάλεπτο με το ταμπλό να γράφει 56-47.
Ο Χέρστον, πάντως, έδειχνε ότι δεν ήταν αποφασισμένος να εγκαταλείψει τη μάχη από τόσο νωρίς και παίρνοντας από το… χέρι τους συμπαίκτες του, άρχισε να “ροκανίζει” τη διαφορά (61-55), αναγκάζοντας τον Ομπράντοβιτς να ωρύεται στον πάγκο… Οι φωνές του Σέρβου δεν φάνηκε ν’ αφυπνίζουν και τόσο τους πράσινους, αφού η Σιένα κατάφερε να πλησιάσει σε 72-67 περίπου ενάμιση λεπτό πριν το τέλος του ματς. Όμως εκεί “μίλησε” η εμπειρία. Μπατίστ και Διαμαντίδης δεν άφησαν να χαθεί αυτό που είχαν με τόσο κόπο χτίσει και παρότι οι διαιτητές συνέχιζαν να “κλείνουν” τα μάτια σε εξόφθαλμα φάουλ, κράτησαν. Άντεξαν ως το τέλος και πριν το ταμπλό γράψει το τελικό 77-69, άρχισαν το πανηγύρι. Με πρώτο και καλύτερο μάλιστα τον “Μήτσο”, που σήκωσε ψηλά την σφιγμένη του γροθιά προς τους οπαδούς του Παναθηναϊκού που είχαν κατακλύσει το γήπεδο και τους έδωσε το σύνθημα για να συνεχίσουν να πανηγυρίζουν κι εκτός γηπέδου!!!
Παναθηναϊκός – Σιένα 77-69
Τα δεκάλεπτα: 17-21, 40-36, 56-47, 77-69
Παναθηναϊκός (Ομπράντοβιτς): Τέπιτς, Μάριτς, Περπέρογλου 5 (1), Μπατίστ 16, Φώτσης 14 (2), Σάτο 6 (1), Νίκολας 3 (1), Τσαρτσαρής 2, Διαμαντίδης 8 (1), Βουγιούκας 6, Καλάθης 17, Καϊμακόγλου
Σιένα (Πιανιτζιάνι): ΜακΚάλεμπ 7, Ζήσης 4, Χέρστον 12 (2), Καραρέτο 2, Ράκοβιτς 10, Λαβρίνοβιτς 7 (1), Καουκένας 13 (1), Ρες, Ακιντέλε 4, Γιάριτς, Στόουνρουκ 4 (1), Μος 6