Ο Μάρτιος είναι μήνας… τρέλας στις Ηνωμένες Πολιτείες! March Madness ή αν προτιμάτε η τρέλα του Μαρτίου σε όλο της το μεγαλείο. Σε όλα τα αθλήματα καθώς τόσο τα σχολικά, όσο και τα κολεγιακά πρωταθλήματα ρίχνουν αυλαία. Τρέλα παντού, υγιής φανατισμός, ωστόσο, στις εξέδρες. Δάκρυα χαράς αλλά και γκριμάτσες απογοήτευσης όταν αγγίζεις αλλά δεν υλοποιείς τον τελικό στόχο, που δεν είναι άλλος από το τρόπαιο του πρωταθλητή.
Η μοίρα με έφερε στα 40+ στο χειμωνιάτικο, αν και μπαίνει και επισήμως η Άνοιξη, Οχάιο και στη πρωτεύουσα του, το Κολόμπους. Μια πανέμορφη πόλη χτισμένη στις όχθες του ποταμού Olentangy. Εκεί όπου ζούσαν στο παρελθόν φυλές Ινδιάνων, έχουν χτιστεί πλέον, ουρανοξύστες και μεγαλοπρεπή στάδια, με την πράσινη βλάστημη να δεσπόζει παντού. Το Οχάιο είναι μια πολιτεία, «πράσινη» σε ότι αφορά το έδαφος και «γκρι» αν κοιτάξει κανείς τον ουρανό. Ήλιος αραιά και που! Το Κολόμπους περηφανεύεται, σ’ ότι αφορά τα αθλητικά δρώμενα, για τέσσερα πράγματα… Την ομάδα μπάσκετ του OSU (ανδρική και γυναικεία), την ομάδα χόκεϊ Columbus Blue Jackets, την Crew SC, το ποδοσφαιρική καμάρι τους και το πολύ υψηλό επίπεδο της πάλης, με τρανταχτό παράδειγμα τον Ολυμπιονίκη, Κάιλ Σνάιντερ.
Τόσο το Κολόμπους, όσο και το γειτονικό Κλίβελαντ είχαν τη τιμητική τους τα δύο προηγούμενα Σαββατοκύριακα. Πάλη και μπάσκετ έβγαλαν χιλιάδες φιλάθλους στους δρόμους. Η Schottenstein arena, μπασκετική έδρα του OSU, το μεγαλύτερο σε χωρητικότητα στο Big Ten Conference γήπεδο, με 18.809 θέσεις αλλά και η Quicken loans Arena (20.562 θέσεις) των Cavaliers γέμισαν ασφυχτικά από επίδοξους πρωταθλητές, τις οικογένειες τους αλλά και χιλιάδες φανατικούς θεατές. Η τρέλα του Μαρτίου «χτύπησε» γερά το Κλίβελαντ, όπου έγινε η τελική φάση του κολεγιακού πρωταθλήματος πάλης και από το πουθενά, ο δικός μας, Γιάννης Διακομιχάλης, με όπλο του τη σκληρή δουλειά, το πάθος και σύμμαχο απίστευτες ώρες προπόνησης, στέφτηκε πρωταθλητής NCAA στα 64 κιλά (141lb). Ο Yianni, όπως τον αποκαλούν εδώ καθώς το επώνυμο του δυσκολεύει προπονητές, συμπαίκτες, αντιπάλους και δημοσιογράφους, είναι ο μεγαλύτερος γιος του Ηλία και της Ντίνας Διακομιχάλη, ελληνικής οικογένειας από το Rochester της Νέας Υόρκης.
Ο 18χρονος μέχρι πέρυσι, απλά ονειρευόταν το τρόπαιο του πρωταθλητή NCAA, όπως ο ίδιος παραδέχθηκε μετά το θρίαμβο του, τίτλο που πλέον, καλείται να υπερασπίζεται για όσα χρόνια θα βρίσκεται στο Cornell. Να σημειωθεί εδώ ότι για να φτάσει μέχρι τον τελικό και να πάρει τη πρώτη θέση, πέταξε «έξω», στα προημιτελικά τον δις πρωταθλητή NCAA Dean Heil. 
Μερικές μέρες νωρίτερα ρίχνονταν τα θεμέλια για το… NCAA όνειρο για 672 παλαιστές από όλα τα πλάτη και μήκη της πολιτείας στα δέκα ταπί του είχαν ντύσει τη κεντρική σάλα της Schottenstein Arena. Παιδιά μεταξύ 14 και 17 χρονών έδιναν τις δικές τους μάχες στο 81ο ετήσιο πρωτάθλημα πάλης, μια διοργάνωση της OHSAA wrestling που είχα τη χαρά και τη τιμή να καλύψω δημοσιογραφικά. Προπονητές πρώην Ολυμπιονίκες με τα χρώματα της Αστερόεσσας με πρώτο και καλύτερο τον Nate Carr, χάλκινο στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Σεούλ, που κάθισε στις καρέκλες των προπονητές για λογαριασμό του γιου του, David Carr, ο οποίος στόχευε και πήρε τον τέταρτο συνεχόμενο τίτλο του σε ισάριθμους τελικούς. Πατέρας και γιος πανηγύρισαν δεόντως το επίτευγμα του μικρού εντός αλλά και εκτός ταπί.
Οι περισσότεροι προπονητές που έχουν αναλάβει τα ηνία των ομάδων πάλης ανά τη χώρα είναι είτε παγκόσμιοι πρωταθλητές, είτε Pan American, όπως o Miron Kharchilava, Αμερικανός πλέον, γεννημένος και μεγαλωμένος στη Γεωργία μέχρι το 1991 που μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες. Επιβάλλεται να παινέψω όμως και το σπίτι μου, και να αναφερθώ και στον Τζέιμι Κάσσερ, προπονητή των Olentangy Pioneers. Ο σύζυγος μου συγκαταλέγεται στη λίστα με τους δις πρωταθλητές πολιτείας. Κρατάει γερά- ακόμη- στο Νο83, σε μια λίστα που φιγουράρουν 274 παλαιστές, νυν και πρώην. Όσο αυξάνονται οι τίτλοι, τόσο συρρικνώνεται η λίστα, με 67 άτομα που έχουν τρεις τίτλους στα τέσσερα χρόνια θητείας τους στο high school και μόλις 30 αυτοί που έχουν πάρει τον έναν τίτλο μετά τον άλλον.
Η διοργάνωση στέφτηκε με απόλυτη επιτυχία, με τους αθλητές, προπονητές, θεατές και τη διοργανώτρια αρχή να ανανεώνουν το ραντεβού τους για τον Μάρτιο του 2019. Επειδή μια εικόνα ισοδυναμεί με χίλιες λέξεις, δείτε και κρίνετε το επίπεδο του σχολικού αλλά και κολεγιακού αθλητισμού τις ΗΠΑ…
Ο James Kasser εν δράσει…
