Η Εθνική Εφήβων βρίσκεται στην Φινλανδία και είναι έτοιμη για το δικό της τζάμπολ στο Ευρωμπάσκετ U18. Ο Λευτέρης Λιοτόπουλος μετά από την περίοδο προετοιμασίας και τα φιλικά, είναι έτοιμος για την πρεμιέρα, έχοντας και την εμπειρία της περσινής διοργάνωσης και δίπλα του μια ομάδα που χαρακτηρίζει “οικογένεια”.
«Η προετοιμασία ήταν δύσκολη, αλλά φτάσαμε πλέον στη γραμμή εκκίνησης για το Ευρωμπάσκετ. Όσο περνάνε οι μέρες γινόμαστε όλο και περισσότερο μια οικογένεια. Ακόμη και με τα παιδιά που είχαμε ξαναβρεθεί μαζί, από φιλαράκια γίναμε… κολλητοί. Όλο αυτό το διάστημα έχει βοηθήσει για να έρθουμε όλοι πιο κοντά, ακόμη και με παιδιά που δεν είχαμε παίξει μαζί στο παρελθόν», τονίζει ο Έλληνας γκαρντ και συνεχίζει κάνοντας λόγο για την φιλοσοφία της ομάδας: «Η φιλοσοφία μας είναι να τρέχουμε πολύ το γήπεδο, να βγάζουμε αιφνιδιασμούς όσο περισσότερο μπορούμε μέσα από το γρήγορο παιχνίδι. Είναι το give and go, να κινείται η μπάλα, να μην «κολλάει» πολύ ώρα στα χέρια ενός παίκτη. Θέλουμε το ομαδικό παιχνίδι, να το χαίρονται όλοι, να είναι όλοι χαρούμενοι. Στο θέμα της άμυνας πιστεύω ότι δεν έχουμε δείξει ακόμη τις πραγματικές δυνατότητές μας. Πρέπει να γίνουμε πιο σκληροί και πιο αποτελεσματικοί και είμαι σίγουρος ότι αυτό θα δείξουμε στο Ευρωμπάσκετ».
Για τον ίδιο η ρουτίνα της κάθε μέρας, η καλή διαχείριση συναισθημάτων είναι κλειδί για μια διοργάνωση στη οποία δεν υπάρχει περιιθώριο ξεκούρασης: «Κλειδί σε τέτοιες διοργανώσεις με συνεχόμενα παιχνίδια είναι να γίνεται καλή διαχείριση ομαδικά, αλλά και από τον καθένα από εμάς ατομικά. Να προσέξουμε ο καθένας και το σώμα του, ακόμη και όταν βρίσκεται στο δωμάτιο, να κάνει το ρόλερ του, με το μασάζ γκαν.. Μπορεί να είναι οι λεπτομέρειες που θα κρίνουν κάποια παιχνίδια. Είναι οι ρουτίνες κάθε παίκτη».
Μια ομάδα που μας… ταλαιπωρεί τα τελευταία χρόνια στις “μικρές” εθνικές ομάδες είναι η αντίπαλος της Ελλάδας στην πρεμιέρα: «Στην πρεμιέρα θα βρεθούμε απέναντι στην Γαλλία και θα ακολουθήσουν Σουηδία και Δανία. Η Γαλλία είναι μια δύσκολη ομάδα, αλλά και πάλι δεν στεκόμαστε, δεν βλέπουμε ονόματα, ούτε παίκτες. Ως ομάδα βλέπουμε το ίδιο κάθε παιχνίδι και θέλουμε να δίνουμε τον καλύτερό μας εαυτό. Η Γαλλία είναι η πρώτη ομάδα που θα αντιμετωπίσουμε κι εκεί θα εστιάσουμε για το πρώτο βήμα. Έχουμε κίνητρο, θέλουμε να προχωρήσουμε και θα το κάνουμε πηγαίνοντας από παιχνίδι σε παιχνίδι».
Ο Λιοτόπουλος και οι συμπαίκτες του είδαν και την Εθνική Νέων Ανδρών να κατακτά το χάλκινο μετάλλιο στο δικό της Ευρωμπάσκετ, στη διάρκεια της προετοιμασίας: «Πριν από οτιδήποτε θα πρέπει να δώσουμε συγχαρητήρια στην ομάδα των Νέων Ανδρών, γιατί είναι επιτυχία να κατακτάς ένα μετάλλιο σε μια τέτοια διοργάνωση. Μας δίνει κίνητρο και θέλουμε να κάνουμε το ίδιο κι εμείς, θέλουμε να κάνουμε πράγματα τα οποία είδαμε να κάνουν όπως αυτήν την ομαδικότητα, τις αντιδράσεις ακόμη και από τον πάγκο. Είναι κίνητρο για εμάς για να καταφέρουμε κάτι ισάξιο ή και καλύτερο».
Βρέθηκε όμως και κοντά στην Εθνική Ανδρών, σε δύο αγώνες του Προολυμπιακού Τουρνουά, μαζί με όλη την αποστολή της Εθνικής Εφήβων, ο Βασίλης Σπανούλης μίλησε σε όλους μετά από τους αγώνες και οι εικόνες αυτές φαίνεται πως τον επηρέασαν με τον καλύτερο δυνατό τρόπο: «Αυτό που μας ενθουσίασε είναι ότι ενώ όλοι οι παίκτες έχουν την ποιότητα να σκοράρουν, δεν παίζουν εγωιστικά, παίζουν για την ομάδα, πασάρουν την μπάλα, ακόμη και όταν θεωρητικά μπορούν να σκοράρουν οι ίδιοι. Είναι κάτι που θέλουμε να κάνουμε κι εμείς στο παιχνίδι μας για να πετύχουμε. Είδαμε κάποια πράγματα και ειδικά ένα close out του Καλάθη. Μας το είπε και ο κόουτς… Ένας παίκτης που παίζει τόσα χρόνια να κάνει ένα τέτοιο close out, λέει πολλά. Δείχνει πόσο πολύ το θέλει, πόσο πολύ θέλει να βοηθήσει την ομάδα».
Ο επίλογος δεν μπορεί παρά να αφορά τους στόχους, αλλά και τις προσδοκίες που υπάρχουν: «Ξέρουμε ότι έχουμε μεγάλες προσδοκίες από την ομάδα, αλλά δεν ακούμε τίποτα. Δεν ακούμε τι λένε οι άλλοι. Εμείς κοιτάμε την καθημερινή μας προπόνηση, να προχωρήσουμε βήμα βήμα, να νικήσουμε και για να φτάσουμε όσο πιο ψηλά μπορούμε. Δεν ονειρευόμαστε μετάλλια, αλλά πως θα κερδίζουμε την κάθε μέρα».