Πρώτος στόχος επετεύχθη για την Ελλάδα στο Eurobasket U16 του Ηρακλείου. Ποιος ήταν αυτός; Η πρόκριση στην οκτάδα και η αποφυγή των αγώνων κατάταξης.
Η Εθνική ζορίστηκε για σχεδόν ένα ημίχρονο, αλλά -ως είθισται- παρουσιάστηκε αισθητά βελτιωμένη στο δεύτερο μισό της αναμέτρησης και νίκησε την Πολωνία 68-55, παίρνοντας την πρόκριση στους “8” για 5η συνεχόμενη διοργάνωση. Πλέον, η Ελλάδα περιμένει να μάθει την αντίπαλό της (Λιθουανία ή Τουρκία), με στόχο να κάνει κάτι που μόνο δύο φορές έχει καταφέρει (το 2013 και το 2022) στα τελευταία 19 Eurobasket U16: την πρόκριση στην τετράδα.
Ο Χρυσόστομος Χατζηλάμπρου (16 πόντοι) ήταν ο 1ος σκόρερ της Ελλάδας, ωστόσο οι παίκτες που ήρθαν από τον πάγκο έκαναν πάλι σπουδαία δουλειά (30 πόντους πέτυχαν συνολικά), όπως ο Χαρτώνας και ο Τσώνης, οι οποίοι τη βοήθησαν να “ξεκολλήσει” και να δημιουργήσει διαφορά ασφαλείας από τους Πολωνούς. Μόνο εύκολο δεν ήταν άλλωστε το απόγευμα για τους διεθνείς, οι οποίοι προβληματίστηκαν αρκετά απέναντι στις άμυνες ζώνης που χρησιμοποίησαν κατά κόρον οι Πολωνοί.
Η ομάδα του Γιάννη Καλαμπόκη δεν άρχισε καλά το παιχνίδι, αλλά δεν το πλήρωσε, κι ας έμεινε χωρίς πόντο για 6 λεπτά στο 1ο δεκάλεπτο, όταν η Πολωνία μετέτρεψε το 8-2 (4′) σε 8-13 στο 10′ με σερί 0-11. Η Ελλάδα έχασε 16 συνεχόμενες επιθέσεις σε εκείνο το χρονικό διάστημα, ωστόσο από τη στιγμή που δεν έμεινε πολύ πίσω στο σκορ, ήταν μάλλον θέμα χρόνου να ανακάμψει. Ρυθμό στην επίθεση δεν βρήκε ποτέ, κάτι που φαίνεται άλλωστε και από το 34,2% στα σουτ, τα 7/26 τρίποντα, τα 16 λάθη και τους μόλις 12 πόντους στον αιφνιδιασμό. Η άμυνα, πάντως, ήταν πάλι “εκεί”.
Η Εθνική προκάλεσε 23 λάθη στους Πολωνούς, πέτυχε 26 πόντους από αυτά, ενώ έκανε και σπουδαία δουλειά στα ριμπάουντ (48-41 συνολικά), πετυχαίνοντας 17 πόντους από τα 22 επιθετικά “σκουπίδια” που μάζεψε. Κάπως έτσι, ακόμα και σε μία κακή επιθετικά ημέρα, βρήκε τον τρόπο να πάρει αυτό που θέλει μέσα από την άμυνά της. Η αρχή έγινε με ένα… δίλεπτο κρεσέντο του Χαϊδεμένου στο τέλος του 1ου ημιχρόνου, όταν έκανε δύο διαδοχικά κλεψίματα και πέτυχε 7 σερί πόντους, δίνοντας “αέρα” 6 πόντων στην Ελλάδα (35-29).
Η συνέχεια ήταν ακόμα καλύτερη για το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα, το οποίο “έτρεξε” ένα σερί 17-0, ξέφυγε με 45-29 στο 23′ και δεν κοίταξε ξανά πίσω. Η διαφορά αυξήθηκε ακόμα περισσότερο στο 28′ (54-36) και παρότι η Πολωνία κατόρθωσε να τη ρίξει μέχρι τους έξι πόντους στο 31′ (54-48) με 12 αναπάντητους πόντους, η Ελλάδα αντέδρασε. Με τους Χαρτώνα και Τσώνη να βάζουν 10 σερί πόντους (οι 8 εξ αυτών από τον Χαρτώνα) η Εθνική απομακρύνθηκε πάλι με 64-50 στο 37′ και δεν αντιμετώπισε περαιτέρω προβλήματα.
Τα δεκάλεπτα: 11-13, 35-29, 54-43, 68-55
Ελλάδα (Καλαμπόκης): Χαϊδεμένος 9 (1τρ., 5ρ., 5λ.), Σταμούλος 2, Χατζηλάμπρου 16 (5/9δ., 2/8τρ.), Ασημένιος, Σκληρός 11 (7ρ., 4κλ.) (αρχική πεντάδα) — Χαρτώνας 11 (3), Θωμάκος 2 (5κλ.), Βενετίδης, Τσώνης 8 (4ρ., 5ασ.), Μπαρμπαγιάννης 9 (1τρ., 6ρ.), Παγουλάτος, Παπανικολάου.
Πολωνία (Κλοζίνσκι): Λόσιακ 9 (1τρ., 5λ.), Μούσιαλεκ, Σουλάρσκι 20 (5/8δ., 1/2τρ., 7/8β., 7ασ.), Μπλοτς 1, Φόλγκα 4 (8ρ., 5λ.) (αρχική πεντάδα) — Νάγκελ 5, Ζόπα 1, Χουρίνοβιτς 5, Μπότορεκ 2, Μπερλίνσκι 2, Μποχουτσίνσκι-Χρίτσικ 6 (3κ.), Ντερεζίνσκι.