Μία νίκη στους επόμενους δύο αγώνες της εθνικής ανδρών «κλειδώνει» την πρόκριση στο Ευρωμπάσκετ, με τον ομοσπονδιακό προπονητή Βασίλη Σπανούλη να σημειώνει στη συγκέντρωση της Τρίτης (19/2) απουσίες, αλλά και μεγάλη διάθεση από τους παρόντες. Άλλωστε όπως τόνισε ο ομοσπονδιακός προπονητής «… όλοι αναγνωρίζουν την κρισιμότητα της κατάστασης», θέλοντας με τον δικό του τρόπο να κρούσει το καμπανάκι ενόψει των δύο αναμετρήσεων με Τσεχία και Ολλανδία. Ο Έλληνας προπονητής μίλησε τόσο για τους παρόντες στην κλήση του σ’ αυτό το τελευταίο «παράθυρο» των προκριματικών, όσο και για τους απόντες, αναφερόμενος πιο διεξοδικά στους Σλούκα, Ρογκαβόπουλο και Κώστα Αντετοκούνμπο, που δεν κλήθηκαν σ’ αυτή την προσπάθεια. Όσον αφορά τους έτερους απόντες, ο ένας είναι ο Κώστας Παπανικολάου που δεν έχει ενσωματωθεί ακόμα λόγω εποχικής ίωσης και η κατάσταση του παρακολουθείται καθημερινά, ενώ ο έτερος είναι ο Αντώνης Καραγιαννίδης που δεν θα συμμετάσχει στην προσπάθεια αφού υποφέρει από γαστρεντερίτιδα.
Ο Σπανούλης αρχικά μίλησε για τα δύο παιχνίδια: «Έχουμε μαζευτεί εδώ για έναν σκοπό, είναι το τελευταίο παράθυρο και χρειαζόμαστε μια νίκη για να προκριθούμε στο Ευρωμπάσκετ. Όλα τα παιδιά που έχουν έρθει εδώ το έχουν κάνει γιατί αναγνωρίζουν την κρισιμότητα της κατάστασης. Έχουμε φέρει και πολλά παιδιά από την Ευρωλίγκα, έχουν μαζευτεί όσοι έκρινα εγώ ότι είναι διαθέσιμοι να μαζευτούν. Πρέπει να προετοιμαστούμε για τα επόμενα δύο παιχνίδια, προκειμένου να πετύχουμε τον στόχο μας που είναι η πρόκριση στο Ευρωμπάσκετ», τόνισε ενώ ερωτηθείς γιατί δεν έστειλε πρόσκληση στον Νίκο Ρογκαβόπουλο, είπε: «Διότι έκρινα ότι αυτή τη στιγμή υπάρχουν άλλα παιδιά που αυτή τη στιγμή στη δική μου φιλοσοφία μπορούν να μας βοηθήσουν περισσότερο».
Για την Τσεχία σημείωσε: «Είναι μια πάρα πολύ καλή ομάδα, παίζουν πάρα πολλά χρόνια μαζί. Το είδαμε και στο πρώτο παιχνίδι, που δεν ήταν εύκολο. Κι αυτοί θέλουν πολύ τη νίκη, οπότε πρέπει να είμαστε πολύ πειθαρχημένοι, συγκεντρωμένοι και προσηλωμένοι στο πλάνο μας και να καταλάβουμε την κρισιμότητα της κατάστασης. Αυτή τη στιγμή πρέπει να παρουσιάσουμε το καλύτερό μας πρόσωπο για να βοηθήσουμε την Εθνική ομάδα να είναι ξανά στο Ευρωμπάσκετ».
Αναφερόμενος στην απουσία του Τόμας Γουόκαπ είπε: «Είναι μια σημαντική απουσία για μας, αλλά αυτή τη στιγμή θέλω να μιλήσω για τους παρόντες, τα παιδιά που είναι εδώ, αξίζουν να είναι εδώ και πίστευα εγώ ότι πρέπει να είναι εδώ».
Σχετικά με τη μεγάλη διαθεσιμότητα των διεθνών τόνισε: «Είμαι ευχαριστημένος, αλλά αυτό είναι αυτονόητο για μένα. Μιλάμε για την Εθνική ομάδα της χώρας μας κι έχουμε βάλει έναν στόχο, να δημιουργήσουμε μια ομάδα η οποία σύντομα θα ξαναγυρίσει στις θέσεις των μεταλλίων. Όλα τα παιδιά που είναι εδώ θέλουν να είναι εδώ, τους αρέσει να είναι εδώ και νοιάζονται για να βοηθήσουν την ομάδα να περάσει στο Ευρωμπάσκετ. Ο Σλούκας δεν είναι εδώ επειδή χρειαζόταν κάποια ξεκούραση για το γόνατό του και τους τραυματισμούς του, ευελπιστούμε να τον έχουμε το καλοκαίρι και ο Κώστας Αντετοκούνμπο λόγω της μεταγραφής του και της κατάστασής του δεν μπορούσε να είναι σε αυτό το παράθυρο».
Για τη δήλωση του Γιάννη Αντετοκούνμπο πως θέλει να είναι παρών στο Ευρωμπάσκετ είπε: «Αυτό δείχνει πολλά για τη σχέση που χτίσαμε το καλοκαίρι, όχι μόνο εγώ με τον Γιάννη, αλλά και ο Γιάννης με τα παιδιά. Το πόσο πολύ του άρεσε και το πόσο πολύ ευχαριστήθηκε αυτό το ταξίδι μας το καλοκαίρι, με το Προολυμπιακό και τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Πραγματικά έχει τεράστια όρεξη και κίνητρο, ώστε αυτό το καλοκαίρι να είναι η αρχή για τα επόμενα που θα ακολουθήσουν».
Από την πλευρά του ο Γιαννούλης Λαρεντζάκης τόνισε: «Κανένα παιχνίδι δεν το βλέπουμε και δεν το αντιμετωπίζουμε χαλαρά. Θέλουμε άλλη μια νίκη για να είμαστε σίγουρα στο Ευρωμπάσκετ. Το παιχνίδι με την Τσεχία θεωρώ πως είναι δύσκολο γιατί η συγκεκριμένη ομάδα έχει μια ιδιαιτερότητα, ότι είναι σαν ομάδα. Παίζουν πολλά χρόνια μαζί, είναι οι ίδιοι παίκτες και ξέρουν ακριβώς το ζητάνε μέσα στο γήπεδο. Σε όλα τα παιχνίδια που τους έχουμε αντιμετωπίσει, πάντα μας δυσκολεύουν», πρόσθεσε ο Γιαννούλης Λαρεντζάκης και κατέληξε: «Όπως είναι το σύστημα των προκριματικών, με τις απουσίες κάποιων παικτών και των ΝΒΑερ, οι ομάδες δεν πάνε πλήρεις και γι’ αυτόν τον λόγο δεν υπάρχουν δεδομένες προκρίσεις».
Ο Ιωάννης Παπαπέτρου δεν έκρυψε τη χαρά του για την επιστροφή στην εθνική ανδρών, επισημαίνοντας: «Είναι πολύ ωραίο συναίσθημα που είμαι εδώ και πάλι μετά τον περασμένο χρόνο που δεν μπορούσα να είμαι. Είναι κάτι διαφορετικό, πολύ όμορφο. Υπάρχει καλύτερο πράγμα από το να φοράς τη φανέλα της Εθνικής ομάδας, να ακούς τον εθνικό ύμνο και να ξέρεις ότι εκπροσωπείς ολόκληρη τη χώρα; Σαν αθλητής είναι το απόλυτο που μπορείς να πετύχεις, δεν είναι πίσω σου μόνο οι παναθηναϊκοί, οι ολυμπιακοί, οι αεκτζήδες ή οι οπαδοί οποιασδήποτε ομάδας, αλλά είναι όλη η Ελλάδα στο πλευρό σου. Είναι εντελώς διαφορετικό. Δεν έχει να κάνει με αμοιβές, με συμβόλαια, με άγχη ομάδων, αλλά έχει να κάνει με την αγάπη για την Εθνική ομάδα και τη χώρα σου».
Ερωτηθείς για το πώς η Εθνική ομάδα μένει μακριά από οποιαδήποτε διασυλλογική αντιπαλότητα απάντησε: «Το Κύπελλο έχει περάσει, μόνο το παρόν έχει σημασία. Όλα τα παιδιά που είμαστε εδώ, είναι στον χαρακτήρα μας, πάνω από όλα ως αθλητές και άνθρωποι, έχουμε καλή σχέση μεταξύ μας, έχουμε αγάπη, έχουμε έναν κοινό σκοπό. Η Εθνική ομάδα είναι πάνω από οποιαδήποτε ομάδα, έχουμε ένα πάρα πολύ καλό κλίμα κι αυτό βγαίνει πάντα και στο γήπεδο».
Για τη σημασία των επερχόμενων αγώνων είπε: «Έχουμε μπροστά μας δύο πολύ σημαντικά παιχνίδια και θέλουμε να επικεντρωθούμε στο να παίξουμε καλό μπάσκετ και να πάρουμε τα αποτελέσματα που θέλουμε. Σίγουρα υπάρχει πάντα κίνητρο και θα πρέπει να είμαστε συγκεντρωμένοι. Υπάρχει ένα ‘πρέπει’, αυτό μας δίνει ένα παραπάνω βάρος και μια παραπάνω πίεση, αλλά όπως και να έχει, όταν εκπροσωπείς τη χώρα σου, είτε έχεις προκριθεί είτε όχι, τα παιχνίδια με την Εθνική ομάδα είναι πολύ ξεχωριστά. Γι’ αυτό το λόγο είμαστε όλοι εδώ και οποιοσδήποτε θυσιάζει το χρόνο του ή τις διακοπές του το κάνει γι’ αυτόν τον λόγο».
Αναφορικά με την σταθερή παρουσία της εθνικής ομάδας σε όλες τις μεγάλες διοργανώσεις υπογράμμισε: «Τίποτα δεν θεωρείται δεδομένο, προφανώς και ότι βρισκόμαστε σε όλες τις μεγάλες διοργανώσεις σημαίνει κάτι. Στις διοργανώσεις, επειδή είναι και το φορμάτ έτσι, με τα νοκ άουτ με μια νίκη είσαι πετυχημένος και με μια ήττα όχι. Είναι και λίγο τύχη, είναι η στιγμή, χωρίς αυτό να αποτελεί δικαιολογία. Σίγουρα θεωρώ ότι μας λείπει ένα μετάλλιο και να είστε βέβαιοι πως το έχουμε όλοι στο μυαλό μας, από τον κόουτς Σπανούλη μέχρι τον τελευταίο που απαρτίζει αυτή την ομάδα».
Τέλος, όταν κλήθηκε να σχολιάσει τη διαδικασία των προκριματικών είπε: «Η αλήθεια είναι πως είναι κάτι που δεν βοηθάει. Καταλαβαίνουμε ότι είναι δύσκολο να παρθούν αποφάσεις και να γίνουν με διαφορετικό τρόπο. Είναι πολλά τα παιχνίδια για τους παίκτες και για τις ομάδες που είναι σε υψηλότερο επίπεδο και προστίθενται και άλλα παιχνίδια εμβόλιμα μέσα στη σεζόν. Γίνεται λίγο δύσκολα η διαχείριση, αλλά αυτή η κατάσταση, για εμάς η δουλειά μας είναι να παίζουμε και με τον έναν ή τον άλλο τρόπο τελειώνουν τα προκριματικά και το καλοκαίρι θα έχουμε τη διοργάνωση που όλοι θέλουμε να βρισκόμαστε».