Ο Ζερμέιν Λοβ “όπλισε” και ο ΠΑΟΚ έριξε στο… καναβάτσο του Ιβανωφείου τον Ηρακλή, στον προημιτελικό του κυπέλλου Ελλάδας. Ο άσος του ΠΑΟΚ με τους 21 πόντους που πέτυχε ήταν εκείνος που “υπέγραψε” τη νίκη-πρόκριση με 63-61, που φέρνει την ομάδα του αντιμέτωπη με τον Προμηθέα Πάτρας (στο κλειστό της Πυλαίας) την Παρασκευή (12/2). Ο Ηρακλής στον αντίποδα παρότι βρέθηκε να προηγείται ακόμη και με +15, είδε το παιχνίδι να του φεύγει από τα χέρια και τον Σαγκς να γίνεται ο μοιραίος παίκτης του, αφού το τρίποντό του σχεδόν με την εκπνοή του ματς δεν βρήκε στόχο.
Το καλό ξεκίνημα του Ηρακλή του επέτρεψε να “χτίσει” μία διαφορά, που φάνταζε ιδανική για να του τονώσει την ψυχολογία και να τον οδηγήσει σε μία άνετη νίκη. Οι “κυανόλευκοι” βρέθηκαν να προηγούνται με 29-14 (στο 14′), χάρη στην καλή τους άμυνα, το μεστό παιχνίδι του Βεργίνη και την ευστοχία του Σαγκς. Ο ΠΑΟΚ σ’ αυτό το διάστημα ήταν σε άλλο… γήπεδο! Άμυνα με τα μάτια, κακές επιλογές στην επίθεση και νευρικότητα στο έπακρο. Σ’ αυτά ήρθαν να προστεθούν και κάποια λανθασμένα σφυρίγματα του διαιτητή Στέφανου Μαγκλογιάννη, που εκνεύρισαν ακόμη περισσότερο τους φιλοξενούμενους. Οι οποίοι πάντως κατάφεραν να ξεπεράσουν όλα αυτά τα μειονεκτήματά τους και με μπροστάρη τον Λοβ, άλλαξαν τη μορφή του αγώνα. “Ροκάνισαν” τη διαφορά και με την αμυντική τους λειτουργία να “πνίγει” τις επιλογές των αντιπάλων τους, πλησίασαν στο -4 (30-26) στο τέλος του ημιχρόνου.
Το μπάσκετ που έπαιξαν Ηρακλής και ΠΑΟΚ στο τρίτο δεκάλεπτο δεν ήταν και το πιο εντυπωσιακό, με τους γηπεδούχους πάντως να ξεφεύγουν με +9 (37-28) αλλά αυτό να είναι φανερό ότι δύσκολα θα μπορούσε να διατηρηθεί. Ο ΠΑΟΚ βρήκε λύσεις και κατάφερε όχι μόνο να καλύψει αυτή τη διαφορά, αλλά με ένα τρίποντο με το τέλος της περιόδου από τον Καμπερίδη να προσπεράσει με 42-43. Κι αυτό φάνηκε να είναι το έναυσμα για τους παίκτες του “δικεφάλου”, που εγκλώβισαν αμυντικά τον Ηρακλή που χρειάστηκε κάτι παραπάνω από ένα 5λεπτο για να πετύχει πόντο! Σε αυτό το “νεκρό” διάστημα ο ΠΑΟΚ με ένα επιμέρους 0-14 βρέθηκε μπροστά με 42-54, με τον Λοβ να συνεχίζει να “φορτώνει” το αντίπαλο καλάθι και να έχει συμπαραστάτη και τον Γκρίφιν. Ο Χάνλαν που ήταν αρνητικός στο μεγαλύτερο διάστημα της αναμέτρησης για τον Ηρακλή φάνηκε ν’ αφυπνίζεται και με δικές του προσπάθειες, έφερε την ομάδα του σε απόσταση βολής (57-59 στο 38′), όμως ήταν απρόσεκτος και το 5ο φάουλ που χρεώθηκε αποδείχθηκε καθοριστικό. Οι γηπεδούχοι παρέμεναν σε απόσταση αναπνοής και είχαν την ευκαιρία στην τελευταία επίθεση του ματς είτε να ισοφαρίσουν, είτε με τρίποντο να πάρουν την πρόκριση. Το σουτ του Σαγκς, όμως δεν βρήκε στόχο, το 61-63 υπέρ του ΠΑΟΚ παρέμεινε, που πανηγύρισε τη νίκη-πρόκριση στους “4” του θεσμού.
ΔΕΚΑΛΕΠΤΑ: 20-14, 30-26, 42-43, 61-63
Διαιτητές: Σχινάς, Συμεωνίδης, Μαγκλογιάννης
ΗΡΑΚΛΗΣ (Καλύβας): Ενετσιόνια 8 (1), Σαγκς 5, Ιμπανκς 3 (1), Σχίζας, Καββαδάς 9, Γεωργαλάς, Τσαϊρέλης 2, Μπόουλιν 5 (1), Βεργίνης 3, Χάνλαν 17, Χάτσερ 9 (1).
ΠΑΟΚ (Λυκογιάννης): Μπιτς, Κονατέ 4, Λοβ 21, Γκρίφιν 11 (1), Τσαλμπούρης 4, Μαργαρίτης 6, Κακλαμανάκης 2, Καμπερίδης 11 (3), Παπαντωνίου 2, Τέρνερ 2, Λονγκ.